McLaren breekt als eerste team 'nadelig' F1-gebruik

F1-teambazen bewegen vrijuit

De reden waarom dit opmerkelijk is, is omdat er bij uitwisseling van personeel tussen de verschillende F1-teams vaak goed gelet wordt op het overdragen van vertrouwelijke informatie. De engineer van het ene team kan zijn know-how en gevoelige informatie van zijn team meenemen naar het andere team en dat kan in de sportwereld een kwalijke zaak zijn. Het team waar de engineer naartoe verhuist, heeft op die manier een oneerlijk voordeel.

Hoe zit dat dan met de stoelendans van de teambazen die zich deze week voltrok? Kunnen deze teamchefs niet voor belangrijke ‘inside information’ zorgen bij het nieuwe team waar ze aan de slag gaan? Binotto is vanaf 2023 de deur uit bij Ferrari en Alfa Romeo-teambaas Frédéric Vasseur neemt zijn plek bij de Scuderia over. McLaren-teambaas Andreas Seidl zou per 2026 naar Audi-Sauber gaan, maar heeft zijn overstap nu drie jaar naar voren gehaald. Het gat bij McLaren dat Seidl achterlaat, wordt van binnenuit opgevuld door Andrea Stella.

Seidl mag van Brown 'zomaar' weg bij McLaren

In deze situatie is Seidl de meest interessante verhuizing om te bekijken. Vasseur maakt met de overstap naar Ferrari een grote stap omhoog en het is te betwijfelen of de Scuderia veel heeft aan de vertrouwelijke informatie van Alfa Romeo; Alfa is juist de klant van Ferrari. Bij Seidl zou je je beter kunnen afvragen wat de Duitser meeneemt naar Alfa. Seidl was onderdeel van de wederopbouw van McLaren na de rampzalige jaren met Honda en hij maakte van McLaren het vierde team op de grid. In 2022 had McLaren het moeilijk met Alpine, maar toch werd Alfa Romeo verslagen door McLaren met maar liefst 104 punten verschil. Het team van Valtteri Bottas en Guanyu Zhou heeft veel te winnen met de know how van Seidl.

Toch leek McLaren er niet wakker om te liggen en besloot CEO Zak Brown dat Seidl de overstap naar Sauber volgend jaar al mag maken zonder 'gardening leave'. En dat is opvallend, omdat juist ook de afgelopen jaren deze term weer vaker opdook. In grote personeelsverhuizingen van Mercedes naar Red Bull Racing en van Red Bull Racing naar Aston Martin in de afgelopen twee jaar trokken de teams en de F1-wereld vaker de kaart dat er oneerlijke voordelen behaald waren uit de personeelsveranderingen. 

Heeft gardening leave alleen betrekking op engineers?

Gardening leave houdt in dat medewerkers vóór hun verhuizing naar de andere partij niet meer actief mogen zijn bij het huidige team. De reden daarvoor is dat deze medewerkers niet de laatste informatie hebben en dat de informatie die zij nog wel hebben van het team verouderd is tegen de tijd dat ze de verhuizing maken. Brown besloot dat Seidl direct mocht gaan zonder ‘gardening leave’, omdat hij een goede band met zijn collega onderhield en hem de nieuwe uitdaging gunde. 

Eén van de meer recente grote momenten waarbij de ‘gardening leave-maatregel’ groot werd uitgemeten, was rondom de Poolse Marcin Budkowski die als engineer van de FIA in 2018 aan de slag ging bij Renault F1 Team. Er werd op de grid verbaasd gereageerd op de overstap van de FIA-engineer die sinds 2014 bij het overkoepelende orgaan als technisch coördinator en later als technisch directeur veel inzichten had opgedaan bij de verschillende F1-teams. Het leverde een interessante discussie op tussen de teams en de FIA.

McLaren breekt met F1-gebruik

Misschien is het zo dat de teambazen niet zo diep in de materie zitten als de engineers en dat ze niet één op één winnende trucjes kunnen kopiëren. McLaren lijkt in ieder geval een lang bestaand gebruik in de F1 te doorbreken. Brown maakt zich nu geen zorgen, waar dat in de afgelopen twee jaar nog wel gebeurde. Red Bull Racing toonde zich in 2021 niet bereid om aerodynamisch expert Dan Fallows zomaar over te dragen aan Aston Martin. De Brit kreeg wel negen maanden gardening leave en startte pas in april 2022 bij Aston Martin. Hetzelfde gold voor de Mercedes-werknemers die werden weggekaapt door Red Bull om aan de Red Bull Powertrains te werken. Ben Hodgkinson werd in 2021 benaderd, maar kon pas in mei 2022 beginnen bij Red Bull en mocht in de tussentijd ook niet meer betrokken zijn bij Mercedes.

McLaren neemt met het laten gaan van Seidl een leidende rol in het doorbreken van het gebruik van gardening leave. Met het aanstellen van nieuw personeel met dit systeem lijkt niemand wat op te schieten; het team waar de betreffende engineer op dat moment werkzaam is, wordt benadeeld en het nieuwe team moet nog wachten op de versterking. Maar dat deze stoelendans onder de teambazen in 2022 erg last minute gebeurde, precies rond de tijd dat de nieuwe F1-auto’s bijna - en dus nog net niet helemaal - afgerond zijn, kan het toch nog een precaire situatie maken. Mocht het steeds sterker wordende Sauber volgend jaar ineens nóg sterker zijn, dan zou McLaren zich groot moeten houden en de vinger niet naar Seidl moeten wijzen, maar juist achter de keuze moeten staan die het nu gemaakt heeft.