Oorlog in de F1: heeft Mohammed Ben Sulayem zijn hand overspeeld?
Column
De spanningen tussen de Formule 1 en de FIA lopen steeds verder op. Met de brief van de Formule 1 en eigenaar Liberty Media gericht aan de internationale autosportbond, met daarin keiharde verwijten, lijkt er een kleine oorlog tussen de partijen gaande. Hoe heeft het zo ver kunnen komen?
Precies een dag geleden schreef deze site dat FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem ongetwijfeld had nagedacht voordat hij een serie controversiële Tweets de wereld instuurde, die erop duidden dat de Formule 1 te koop stond. Ben Sulayem reageerde met die Tweets namelijk op een bod dat Saoedi-Arabië via een staatsfonds op de Formule 1 gedaan zou hebben. Tussen de regels door viel op te maken dat de F1 niet voor een appel en een ei van eigenaar zou wisselen, maar dat een verkoop niet uitgesloten was. Althans, zo leek Ben Sulayem te willen zeggen.
Mond houden
Een kleine 24 uur later heeft het er alle schijn van dat Ben Sulayem toch niet zo goed had nagedacht voordat hij op sociale media van leer trok. De Formule 1 en Liberty Media blijken namelijk woedend over de Tweets van de FIA-baas. Er is zelfs een officiële brief richting de FIA gegaan - een brief die uiteraard aan alle kanten naar de media is gelekt - waarin de Formule 1 duidelijk aangeeft dat de autosportbond zijn mond moet houden over alle commerciële zaken die de belangrijkste raceklasse ter wereld aangaan.
De toon van de brief is ronduit explosief en toont dat aan hoe verstoord de relatie tussen de partijen inmiddels is. Middelpunt van alle controverse is Mohammed Ben Sulayem. De Emirati is - in tegenstelling tot zijn geliefde voorganger Jean Todt - iemand die graag zijn mening ventileert, het liefste via Twitter. Slechts enkele weken geleden deed hij stof opwaaien met de mededeling dat de Formule 1 de deur openzette voor nieuwe teams.
Dit leidde tot een enorme verontwaardiging in de paddock, al sprak niemand dat hardop uit. Bij de F1-teams bestond er namelijk juist consensus (op Alpine na) dat tien teams op dit moment genoeg is, en dan stuurt de belangrijkste pion binnen FIA een totaal andere boodschap de wereld in.
Met Andretti volgende controverse
Meteen na de Tweets van Ben Sulayem liet de ene na de andere partij weten heel graag toe te treden tot de Formule 1, met als meest prominente gegadigde Michael Andretti. De Amerikaan zag in de woorden van de FIA-baas de bevestiging dat hij op zeer korte termijn met zijn manschappen op de grid kon staan. Andretti presenteerde kort daarna zelfs General Motors (met het merk Cadillac) als nieuwe partner en volgens de teameigenaar kon de Formule 1 daardoor écht niet meer om hem heen. Vanuit de teams bleef het nagenoeg stil, op een enkel voorzichtig positief berichtje van bijvoorbeeld Toto Wolff of Zak Brown na.
De verbazing bij de F1-teams was dan ook groot dat Ben Sulayem op Twitter zijn afschuw ventileerde over de negatieve ontvangst die Andretti en Cadillac van de teams zouden hebben ontvangen. Opnieuw reageerden de teams niet in de media op de woorden van de FIA-voorzitter, al kookten ze van binnen wel. Niet Ben Sulayem, maar zij gingen over het toegangsbeleid tot de F1-grid. Bovendien zagen de teams ook dat General Motors feitelijk niet meer was dan een sponsor in plaats van een fabrikant die de sport naar een hoger niveau wilde tillen.
Klaar met Sulayem
Na de laatste serie Tweets lijkt de Formule 1 even klaar met het getweet van Ben Sulayem. In duidelijke bewoordingen is hem te kennen gegeven zich niet meer te bemoeien met zaken die hem niet aangaan. Zo vonden de teams het bijvoorbeeld ook ergerlijk hoe Ben Sulayem in eerste instantie weigerde in te stemmen met meer sprintraces. Kortom, de Arabier heeft in de ruim twaalf maanden van zijn ambtstermijn aangetoond makkelijk irritatie op te roepen. De kans dat de spanningen in de paddock in de toekomst dus opnieuw een kookpunt bereiken, is zeer reëel. Het wordt ongetwijfeld een interessant seizoen. Niet alleen op het circuit, zeker ook ernaast.