Teambaas Mahindra na malaise in Zuid-Afrika: ‘Het was pijnlijk’

Frédéric Bertrand, de teambaas van Mahindra, maakt er allereerst een grapje over: “Er zijn een hoop dingen gebeurd. Of eigenlijk is er weinig gebeurd, want het liefste had ik willen racen”, zegt de Fransman in gesprek met GPblog, met een knipoog. Op de ochtend van de race in Zuid-Afrika, inmiddels vier weken geleden, ontdekten de engineers namelijk een probleem met de flexibiliteit van de achterwielophanging. Het euvel had de potentie om te leiden tot ongelukken, waardoor Bertrand niet anders kon dan zijn team terugtrekken. ABT Cupra volgde dit voorbeeld.

Besluit niet vanuit de emotie nemen

Terugkijkend staat Bertrand volledig achter zijn besluit. “Het was veel te riskant, omdat het een veeleisende, hobbelige en snelle baan was”, vertelt hij. “Je probeert niet vanuit de emotie een besluit te nemen. Als je dat doet, kan je geen rationele beslissing nemen. In de emotie ga je toch proberen te racen en negeer je de rode seinen, de feiten die zeggen dat je het niet moet doen.”

Het waren intensieve uren, waarin veel werd gepraat. “Allereerst moet je het vertellen aan de coureurs, die het gelukkig snel begrepen. Het belangrijkste was het bij de monteurs, die aan de ene kant de focus moesten houden op een volgende race en ook zo snel mogelijk een oplossing dienden te vinden. Het [probleem] had niet alleen impact op ons, maar ook op ons klantenteam. We hebben allemaal veel ervaring in motorsport en iedereen begreep dat dit de enige oplossing kon zijn. Het support was enorm en laten we eerlijk zijn; niemand wil dat dit nogmaals gebeurt.”

Tijdsdruk helpt soms

In de fabriek in Engeland is er de afgelopen weken hard gewerkt aan een definitieve oplossing voor de te flexibele achterwielophanging. Die was redelijk snel voorhanden, werd geïmplementeerd in de auto’s en vervolgens ter goedkeuring voorgelegd aan de FIA. “Soms helpt tijdsdruk om tot een goede oplossing te komen. Nu komen we naar Sao Paulo met het vertrouwen dat dit werkt, al hadden we dit vanaf het begin moeten implementeren. Het zij zo.”

Bertrand vervolgt: “Het was pijnlijk, maar het belangrijkste is dat er niets ergs is gebeurd. We hebben onze coureurs beschermd, er hebben geen crashes plaatsgevonden. Ja, alles is nu prima voor Mahindra en ABT. Dit is iets voor de geschiedenisboeken. We hebben als leerpunten dat de manier waarop we zaken valideren wellicht anders moet en weten hoe we in de toekomst niet opnieuw tegen moeilijkheden aanlopen. We hebben de gehele auto onder de loep genomen en ons vertrouwen is weer groot.”

Details kunnen treurig maken

Bovenal heeft het gedoe in Zuid-Afrika het team én met name de buitenwacht laten zien hoe ingewikkeld autoracen eigenlijk is. “Een klein detail kan iedereen treurig maken. Iedereen realiseert zich nu dat het soms eenvoudig lijkt om auto’s op de baan te krijgen. Het is niet makkelijk en we hebben grote verantwoordelijkheden. Iedereen heeft die verantwoordelijkheid, binnen elke geleding van het team.”