Key weg bij McLaren: heeft Williams daarom gewacht met een nieuwe TD?

Jongste technisch directeur in de F1

Met zijn 51 jaar behoort Key zeker niet tot de oude garde in de Formule 1, maar hij heeft al wel een berg aan ervaring. Na een periode als data- en race engineer bij Jordan, werd hij bij hetzelfde team dat nu Midland genoemd werd, in 2005 de jongste technisch directeur in de Formule 1 met 33 jaar oud. Alleen Sam Michael die in 2004 technisch directeur werd bij Williams was net zo oud.

Sindsdien is de technische topfunctie de enige die Key bekleed heeft, en met succes. Zijn eerste periode bij Midland, dat later overging in Spyker en Force India, was niet bijzonder succesvol, maar dat is gezien het budget van die teams ook niet gek. Key stapte halverwege 2005 in en eindigde met Midland in zijn eerste F1-seizoen als tiende met nul punten. Het hoogtepunt van dat seizoen was de P9 en P10 Voor Tiago Monteiro en Christijan Albers in Hongarije.

Als Spyker werd er in 2007 één punt behaald, waarna het eerste seizoen als Force India weer eindige met nul punten. Met wat meer budget bleek Key echter ook een snellere wagen te kunnen bouwen en eindigde het team in 2009 met 13 punten en in 2010 zelfs met 68 punten (wel vertekend door het nieuwe puntensysteem). Het laatste seizoen werd de zevende plek bij de constructeurs behaald.

Hoewel het Key zijn wagen was, vierde hij de successen niet. Hij maakte namelijk in 2010 de overstap naar Sauber, waarvoor hij de wagens van 2011 en 2012 zou ontwerpen. In 2011 werd met Key’s eerste wagen evenveel punten behaald (44) als in 2010, waarna in 2012 126 punten werden behaald.  Opnieuw maakte Key dat grote succes niet mee, want in 2012 vertrok hij naar Toro Rosso.

‘De nieuwe Adrian Newey’

Bij Toro Rosso kreeg Key het stempel als de nieuwe Newey, omdat hij met een klein budget toch een goede wagen wist te bouwen. Met Toro Rosso klom hij van P9 in 2012 op naar P8 in 2013 en P7 in achtereenvolgens 2014, 2015, 2016 en 2017. 2015 was het meest succesvolle seizoen van Key bij Toro Rosso, waar Carlos Sainz en Max Verstappen samen goed waren voor 67 punten.

Key wilde echter meer en met Newey nog altijd goed en wel op zijn plek bij Red Bull Racing, leek de weg omhoog binnen Red Bull onmogelijk. Daarom stapte Key in 2019 in bij McLaren aan de zijde van teambaas Andreas Seidl. Voor McLaren ontwierp Key de succesvolle 2020-wagen waarmee P3 in het constructeurskampioenschap werd behaald en ook drie podiums. In 2021 zakte McLaren één plek bij de constructeurs, maar was er wel één overwinning voor Daniel Ricciardo in de Grand Prix van Italië. De eerste overwinning op naam van Key.

De tegenvallende resultaten in 2022 en 2023 kunnen Key wel worden aangerekend. De Brit heeft de slag gemist bij de reglementswijzigingen en dat lijkt hem de das om te hebben gedaan bij McLaren, waar hij niet de tijd krijgt om zijn fout goed te maken. In 2022 zakte McLaren weg naar de vijfde plek en in 2023 staat het team zelfs laatste na twee races, zonder punten te hebben gescoord.

Williams als volgende stap?

Toch hoeft Key met zijn staat van dienst waarschijnlijk niet te vrezen voor zijn plek in de sport. Als hij in de sport wil blijven, dan staan er nog genoeg vacatures open. Zelfs een stap hogerop naar Ferrari is in theorie mogelijk, aangezien daar nog geen technisch directeur is aangewezen. Een stap hogerop lijkt nu echter niet de meest logische keuze voor Key. Daarnaast lijkt Simone Resta (huidig technisch directeur van Haas) ook de grootste kandidaat op die rol binnen Ferrari.

De meest logische stap voor Key lijkt Williams. Het Britse team heeft nog altijd geen technisch directeur aangewezen sinds het vertrek van François-Xavier Demaison. Jost Capito werd vervangen door James Vowles, maar rondom een technisch directeur is het al een tijdje stil. Het wachten zou kunnen duiden op de link met Key.

Demaison vertrok eind december en volgens de berichtgeving van McLaren was toen al duidelijk dat er een reorganisatie zou komen bij McLaren. De kans is groot dat het andere Britse team dus al wist dat Key zou vertrekken en wacht tot het hem kan aantrekken. Dat moment lijkt nu aangebroken.

Een andere, maar minder waarschijnlijke overstap, is een terugkeer naar AlphaTauri. Het is duidelijk dat Helmut Marko en Franz Tost ontevreden zijn over de prestaties van het technische team onder leiding van technisch directeur Jody Egginton en die zullen er waarschijnlijk alles aan doen om Key binnen te halen. Tost gaf publiekelijk aan zijn engineers niet meer te vertrouwen, wat nou niet bepaald een goed signaal is voor Egginton. Of Key zelf trek heeft in een terugkeer valt te betwijfelen.

Key kwam als jongste technisch directeur in de Formule 1 en werd een grote carrière voorspeld. Key heeft zeker een prachtige carrière in de F1, maar de stap richting de top heeft hij nog niet kunnen zetten. Een stapje terug naar Williams lijkt nu een logische zet. Daar zal Key zich aan de zijde van Vowles weer moeten bewijzen.