Minardi kende een jonge Verstappen: 'Hij weet het waarschijnlijk niet meer'

In 2001 had Gian Carlo Minardi zijn team al verkocht aan Paul Stoddart, maar hij bleef een leidende rol spelen in het team uit Faenza. In dat jaar maakte een 19-jarige Spanjaard zijn Formule 1-debuut bij Minardi, en hij zou het gesprek van de dag worden. Zijn naam? Fernando Alonso.

"Fernando kwam op 18-jarige leeftijd naar Faenza na een van de vele tests die we aan het eind van het seizoen deden, zoals we elk jaar deden, om de winnaars van alle verschillende kleine formules te belonen," zegt Minardi, die er vervolgens aan toevoegt: "We zagen meteen dat hij beter was dan de rest."

Fernando Alonso verdween al snel naar een ander team: "We gaven hem een contract dat afliep in 2006. Eind 2000 sloten we een overeenkomst met Flavio Briatore en Benetton. We deden dat om verschillende redenen, die nu niet opgenoemd hoeven te worden, en ook om continuïteit en zekerheid voor Fernando te creëren, omdat we enorm in hem geloofden. We gaven hem het contract op één voorwaarde: totdat hij bij Benetton zou racen, zou hij bij Minardi blijven."

Nederlandse coureurs

In die jaren zaten verschillende Nederlandse coureurs achter het stuur voor Minardi. Aan het begin van hun carrière kwamen Christijan Albers en Robert Doornbos naar Faenza, terwijl Jos Verstappen in 2003 zijn laatste seizoen in de F1 met Minardi racete. De huidige wereldkampioen Max Verstappen was toen zes jaar oud. Minardi vertelt: "[Jos] nam hem een keer mee naar Faenza, ik heb thuis foto's waar hij zijn korte broek nog aan heeft, de kleine jongen. Hij was daar met zijn vader. Hij weet het waarschijnlijk niet eens meer."

Gian Carlo Minardi heeft echter ook te maken gehad met de andere Nederlandse coureur die we in 2023 op de grid vinden. "Op mijn oude dag, toen ik begon samen te werken met de Italiaanse Federatie voor jonge coureurs, was [De Vries] een van de coureurs die ik het best vond. Zo goed zelfs dat ik hem destijds heb aanbevolen bij de Ferrari Driver Academy, maar dan heb ik het over tien jaar geleden."

Minardi gelooft nog steeds sterk in de Nederlandse coureur. "Ik geloof dat er in de toekomst zeker over Nyck De Vries gesproken zal worden. Het is duidelijk dat we bij de tweede race zijn [het interview werd afgenomen voor de GP van Australië]; je komt aan in een nieuw team. Dat is niet gemakkelijk".