Analyse | Waarom de weg terug voor Mercedes verhaal van de lange adem is
Algemeen
Ondanks een tweede tegenvallende seizoenstart op rij houdt Mercedes steevast de moed erin. Om de ommekeer te bewerkstelligen zijn vrijdag belangrijke personele veranderingen binnen de top van de technische organisatie doorgevoerd. Of dat voor dit seizoen genoeg is? Voor een snelle wederopstanding lijkt het vooral de wens die de vader van de gedachte is, maar de lange termijn ziet er plotsklaps uitstekend uit.
De doorontwikkeling van de auto’s in de Formule 1 is een constante ratrace. Elke Grand Prix introduceren de teams wel één of meerdere updates, hoe klein ook; de één succesvoller dan de ander. Blader terug in de geschiedenisboeken van de Formule 1, en elk seizoen lees je van veruit de meeste teams, dat ze met een aanstaande doorontwikkeling van de wagens serieuze stappen denken te zetten naarmate het jaar vordert. Op die manier, zo houden ze zichzelf voor, wordt het gat naar de equipe net boven hen gedicht, of dat nou een topteam als Red Bull Racing (voor bijvoorbeeld Mercedes) of een middenmoter als Alpine is (denk aan een McLaren).
Rangorde omdraaien ingewikkeld
Uiteraard zit de concurrentie evenmin stil. In werkelijkheid gebeurt het zelden dat er een dusdanige ontwikkeling wordt doorgemaakt dat een team gedurende een seizoen zichzelf van een achterstand naar een voorsprong katapulteert. Natuurlijk, in het verleden kwam Red Bull tijdens het jaar meermalen dichter bij Mercedes. Maar de rangorde volledig omdraaien, gebeurde gedurende het dominante tijdperk van Mercedes niet.
Toch niet voor het eerst sprak Toto Wolff deze week woorden van hoop. Over hoe hij vertrouwt op het proces, zijn mensen bij Mercedes, dat het potentieel in de auto wel degelijk aanwezig is en dat het team uiteindelijk terugkomt. “In Australië zagen we een glimp van de prestaties van onze auto, wat ons vertrouwen geeft voor het volgende deel van het seizoen”, vertelde Wolff op de website van het Mercedes F1-team.
Vooralsnog blijft Wolff in zijn interviews vaag over concrete, aanstaande veranderingen op technisch gebied: “We begrijpen de auto veel beter, we hebben een duidelijke richting bepaald waar we heen moeten en ik geloof dat we op de goede weg zijn.” Maar wat zegt Wolff nu in werkelijkheid? Welke conclusies mogen we trekken? Een auto begrijpen is totaal iets anders dan de oplossing voor een probleem kennen en die vervolgens op korte termijn implementeren.
Hart onder de riem
Het zijn cryptische zinnen van Wolff, die op allerlei manieren geïnterpreteerd kunnen worden. Mogelijk zijn ze bedoeld om de eigen medewerkers een hart onder de riem te steken, niet in de laatste plaats stercoureur Lewis Hamilton. Hoewel alle betrokken partijen blijven herhalen dat Hamilton zijn aflopende verbintenis écht verlengt, is de verwachting dat de zevenvoudig wereldkampioen niet als figurant in een Red Bull-show zijn laatste jaren in de F1 wil volbrengen. Het valt niet aan de indruk te onttrekken dat Hamilton wacht totdat dat het glimpje dat Wolff ziet, in werkelijkheid een structurele racewinnaar is geworden.
Denkend aan de toekomst van Hamilton moet waarschijnlijk ook de wisseling van de wacht op technisch gebied worden gezien. Mercedes is normaliter niet het team om midden in een seizoen het roer op het personele vlak volledig om te gooien, maar de pijnlijke situatie schreeuwde erom. Dus verraste Mercedes vrijdag enigszins door aan te kondigen dat James Allison en Mike Elliot van functie wisselen. Eerstgenoemde is nu (opnieuw) de technisch directeur, Elliot de nieuwe Chief Technical Officer.
Geduld is nodig
Beide heren weten de weg binnen Mercedes, dus van een inwerkperiode zal geen sprake zijn. Bovendien hanteert Mercedes nu opnieuw de rolverdeling waarmee het Duitse team in het verleden de F1-wereld domineerde. “Hij was degene die de aerodynamica binnenstebuiten keerde toen ik bij Mercedes zat en de aerodynamica-afdeling tot de beste in de Formule 1 maakte na jaren van Red Bull-dominantie”, zei Nico Rosberg bijvoorbeeld kortgeleden tegen Sky Duitsland. De kans dat het op termijn goed komt met Mercedes is gezien het verleden sinds vrijdag inderdaad aanzienlijk toegenomen. Alleen is geduld noodzakelijk.
Natuurlijk gaat Allison proberen het tij op korte termijn te keren, maar zijn echte uitdaging ligt bij de auto van ’24. De personele wisselingen zijn vooral voor de middellangere termijn: dit seizoen mogen geen wonderen worden verwacht van Allison, hoezeer Wolff ook anders doet geloven. Voor komend jaar is de concurrentie gewaarschuwd: Mercedes komt er weer aan.