Analyse | Verstappen kiest voor beproefd recept en is daarmee weer favoriet

Leclerc rijdt naar pole

Met een 1.40.203 heeft Leclerc zich verzekerd van de beste uitgangspositie voor de Grand Prix van zondag. Een garantie voor succes is dat niet, zoals Leclerc maar al te goed weet. De voorgaande twee edities begon de Monegask ook al van pole om in beide races niet eens op het podium te eindigen. Dat zal, hoe gek dat ook klinkt, ook in 2023 weer lastig worden.

Max Verstappen verliest in de kwalificatie weliswaar 0.188s op de coureur van Ferrari, maar een ideaal rondje was het zeker niet. Zo raakte de Red Bull-coureur zelfs nog even de muur. Max had er dus dichterbij kunnen zitten, maar zoals hij zelf al aangaf na de kwalificatie: hij hoeft maar één coureur in te halen.

In 2022 begon Verstappen vanaf P3 om de concurrentie te vermorzelen, ook toen met een extreem goede race-setup. Met die setup hield Verstappen zijn banden langer heel dan Perez en reed hij uiteindelijk naar de overwinning. Verstappen lijkt nu voor eenzelfde strategie te kiezen.

RB19 vliegt op het rechte stuk

In de eerste vrije training zijn de topsnelheden alweer interessant vergelijkingsmateriaal. Bij gebrek aan data van een longrun (door de afwezigheid van meerdere trainingssessies) is het goed om te kijken waar coureurs hun rondetijd vandaan halen. Heb je meer topsnelheid, dan hoef je in de bochten minder van je banden te vragen bij het accelereren uit een bocht. Met meer downforce ga je wat makkelijker door de bochten, maar dit zorgt ook voor extra drag en maakt je dus trager op het rechte stuk. Een hogere topsnelheid op een circuit als Baku is ideaal, want dan houd je je banden langer heel.

Die boodschap heeft Verstappen na 2022 heel goed begrepen. In de eerste vrije training haalt Verstappen bij zijn snelste ronde een topsnelheid van 339 kilometer per uur. Van de topteams gaat alleen Sergio Perez net iets rapper: 340 kilometer per uur. Verstappen is in rondetijd de snellere van de twee Red Bulls in VT1, maar juist hij lijkt voor een iets andere setup te kiezen in de kwalificatie. Waar Perez namelijk in de kwalificatie opnieuw een topsnelheid haalt van 340 kilometer per uur, gaat Verstappen naar 342. Dat Verstappen ondanks die setup met minder downforce sneller is over één ronde, zegt genoeg over diens prestatie op het moment dat het erom draait. Het verschil is minimaal, maar het zal voor Perez heel moeilijk worden om zijn teamgenoot nu in te halen. Dan moet hij meer vragen van zijn banden om aansluiting te houden op het rechte stuk en in de vuile lucht achter Max rijden. Allebei zorgt het ervoor dat Checo’s banden sneller zullen slijten.

Concurrenten kunnen niet tippen aan Red Bull

Toch zullen de Bulls eerst naar voren willen kijken, want daar staat Leclerc. De Ferrari-coureur was weliswaar sneller over één ronde, maar moet van hele goede huize komen wil hij de Red Bulls ook op zondag achter zich houden. Na een topsnelheid van 336 kilometer per uur in de vrije training, kwam Leclerc in de kwalificatie maar tot 334. Waar Verstappen dus zijn focus verlegt naar de topsnelheid en dus een goede racewagen, kiezen Leclerc en Ferrari ogenschijnlijk voor de kwalificatie. Een verschil van bijna tien kilometer per uur, waar nog eens DRS bij zal komen, wordt heel moeilijk te verdedigen voor Leclerc.

Lewis Hamilton was de verrassende nummer vijf nadat George Russell al uitviel in Q2. Hamilton vroeg in de vrije training al of er sprake was van een lagere motorstand, waarop hij bevestiging kreeg van het team. Dat bleek geen bluf van de Duitse renstal, want in de kwalificatie was Hamilton maar liefst zes kilometer per uur sneller op het rechte stuk dan in de vrije training. Met 336 kilometer per uur op het rechte stuk kan Hamilton de jacht openen op Carlos Sainz en misschien zelfs in de buurt komen van Leclerc.

Buiten de befaamde starts van Fernando Alonso, lijkt Aston Martin in Baku geen echte bedreiging te vormen voor de topteams. Het was al langer bekend, maar de AMR23 komt simpelweg snelheid te kort op het rechte stuk. Met een ‘tow’ kwam Alonso in de vrije training nog tot 336 kilometer per uur, maar in de kwalificatie was het verschil pijnlijk duidelijk. Alonso ging niet rapper dan 326 kilometer per uur. Bijna twintig kilometer per uur trager dan de Red Bulls en ook de andere topteams zijn veel sneller. Voor Lance Stroll waren de problemen door zijn defecte DRS nog groter.

Alonso zal dan ook eerder achter zich moeten kijken. Lando Norris en Oscar Piastri hebben met de McLaren ook geen snelheidsduivel op het rechte stuk (327 kilometer per uur), maar Yuki Tsunoda heeft wel een snelle wagen tot zijn beschikking. De Japanner ging in zijn Q3-run naar een topsnelheid van 335 kilometer per uur. De AlphaTauri-coureur is dan ook een outsider voor veel punten in Baku, wat de uitvalbeurt van Nyck de Vries extra zuur maakt.