Pushende Verstappen toont suprematie van RB19 en gelijk van Wolff

Red Bull probeert verstoppertje te spelen

In Bahrein kon Red Bull verstoppertje spelen. De concurrentie had al het vermoeden dat de RB19 harder kon dan Verstappen ermee had gereden en die angst werd in Saoedi-Arabië bevestigd. In Bahrein was het nooit spannend omdat Perez lang vastzat achter Charles Leclerc. Toen hij die eenmaal was gepasseerd, was Verstappen al aan de horizon verdwenen.

Ook in Australië kon Red Bull de schijn ophouden. Verstappen reed stapje voor stapje weg van voren, maar met Lewis Hamilton achter zich hoefde hij nooit écht gas te geven. De Limburger hoefde alleen maar iets harder te rijden dan zijn voormalige rivaal. Pas als de twee Red Bulls bij elkaar in de buurt rijden, dan zie je pas echt hoe hard de bolide van Adrian Newey kan.

Tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië was dit voor het eerst zichtbaar. Toen analyseerde ik ronde 25 tot en met 36. Dat was het moment dat Verstappen weer achter Perez kwam na een inhaalrace en alles op alles zette om zijn teamgenoot bij te halen. Waar Verstappen in die fase 1.32.5 reed, kwam Fernando Alonso als nummer drie niet verder dan 1.33.6. De coureurs van Ferrari en Mercedes verloren zelfs nog meer per ronde.

Wolff ziet dominante RB19

In Azerbeidzjan zien we dat die rangorde nog lang niet is veranderd. Na afloop van de GP laat Toto Wolff tegenover GPblog weten dat Red Bull momenteel op een eigen niveau zit. Aston Martin, Ferrari en zijn Mercedes liggen op achterstand van Red Bull, maar wel dichtbij elkaar. Wolff heeft daarin gelijk.

Christian Horner is ervan overtuigd dat de concurrentie terug zal komen dit seizoen. De teambaas van de Oostenrijkse formatie blijft benadrukken dat het een marathonseizoen is en er nog lang geen sprake is van een gelopen race. Wie kijkt naar de cijfers weet echter dat dat waarschijnlijk niet waar is.

Verstappen zet Perez onder druk

Ook in Azerbeidzjan, een weekend waar Red Bull door het sprintrace format niet de tijd heeft gehad om een optimale setup te vinden voor stercoureur Verstappen, weet het te imponeren. Opnieuw is het Verstappen die jaagt op zijn teamgenoot en de meeste indruk maken de Red Bulls als ze van ronde 14 tot en met ronde 36 alles op alles zetten voor de overwinning. Daarna lijkt Verstappen het te laten lopen. Hij heeft dan al een paar keer de muur geraakt, worstelt wat met zijn balans en heeft de achterstand al zien oplopen naar drie seconden. Toch gaat zijn voet nooit helemaal van het gas.

De 23 ronden waarin ze wel voluit gaan zijn interessant om te vergelijken met de naaste concurrent. Deze race is dat Leclerc. De Ferrari-coureur wist beide kwalificaties zelfs te winnen en met een P2 in de F1 Sprint boekte hij een verrassend resultaat. Als de RB19 van Verstappen heel is, blijkt daar voor Leclerc echter geen kruit tegen gewassen.

Verstappen wacht na de herstart niet eens op de activatie van DRS en passeert Leclerc direct in bocht drie. Op het moment dat Verstappen de Monegask passeert, is het gat tussen Leclerc en Perez twee seconden. In de eerste ronde die volgt, trekken beide Bulls direct de gashendel open. Verstappen rijdt in ronde vijftien een 1.45.6, Perez een 1.45.8. Met een 1.46.7 ziet Leclerc zijn rivalen aan de horizon verdwijnen.

In de ronden hierna gaat het hard. Perez en Verstappen rijden op de limiet en wisselen om beurt af wie de snelste ronde in handen heeft. In de 23 ronden die volgen gaat het tempo steeds verder omhoog door de wagens die steeds lichter worden. Op het eind van dit blok rijden Verstappen en Perez tussen de 1.44.8 en 1.45.3.

In totaal loopt de achterstand van Leclerc op van 2 seconden halverwege ronde 14, naar 19,4 seconden aan het eind van ronde 36. Een verschil van maar liefst 17,4 seconden in 23 ronden tijd. Leclerc verliest dus per ronde 0.843s! Alonso rijdt een vergelijkbare pace als Leclerc, Carlos Sainz en Lewis Hamilton finishen uiteindelijk op 46 seconden van het Red Bull-duo in de 38 ronden die er sinds de herstart zijn verreden.

F1-kampioenschap nog spannend door Perez

Hoe hard men het bij Red Bull ook wil blijven roepen: de RB19 die door Newey en zijn team is ontworpen, is veel te goed voor de concurrentie. In de kwalificatie heeft de concurrentie nog een kans, maar in de race kan geen team zo hard de banden pushen als de Red Bull-coureurs. Op een baan als Monaco heeft Ferrari misschien nog een kans als Leclerc de deur dicht kan houden na een spectaculaire kwalificatie, maar zelfs in het Prinsendom zal het moeilijk worden om dit verschil in pace tegen te houden.

Wie zegt dat het seizoen nog lang is heeft gelijk, maar een gat van bijna een seconde per ronde is in de F1 immens. Misschien zijn er voorbeelden uit een ver verleden waarin dat is gelukt, maar met de budgetcap en de restricties voor het gebruik van windtunnel en CFD maken het haast onmogelijk om zo’n grote sprong te maken in zo’n korte tijd. Mercedes komt weliswaar met updates, maar Red Bull zit ook niet stil.

Wat dat betreft is het een zege voor de sport dat Perez zijn teamgenoot op dit moment zoveel weerstand weet te bieden. Natuurlijk zit het de Mexicaan allemaal wat mee en moeten de beste banen van Verstappen nog komen, maar stel je voor dat Verstappen niet zoveel pech had gehad in de eerste races. Dan hadden we het kampioenschap zoals Damon Hill zei net zo goed alvast kunnen geven aan Verstappen. Nu lijkt het tenminste nog spannend.