Lawson maakt F1-debuut op Zandvoort: Dit is zijn verhaal

Hét talent van het Red Bull Junior Team

Lawson geldt al jaren als één van de grootste talenten uit het Red Bull Junior Team. In verschillende opstapklasses maakte hij al veel indruk. Op jonge leeftijd maakte hij de overstap van Nieuw-Zeeland naar Europa, om daar in de hoogste categorieën te kunnen racen. Hoewel hij uiteindelijk in eigen land tijdens de Toyota Racing Series werd ingelijfd door Red Bull, zijn de prestaties in Europa vanaf dag één indrukwekkend.

Het enige dat tot nu toe nog mist op de CV van Lawson is een grote titel, al was het geluk zelden aan zijn kant. Zo werden zijn kampioenschapsaspiraties in de Formule 3 meermaals de grond in geboord door betrouwbaarheidsproblemen van zijn wagen, en werd hij in de finale van het DTM-kampioenschap keihard uit de race gebeukt in leidende positie.

Marko gelooft nog altijd in Lawson, maar vond het na de F2 tijd voor een andere uitdaging. Franz Tost was onder de indruk van Lawson zijn optreden in verschillende tests voor AlphaTauri, maar Marko wilde Lawson liever aan het werk zien in Super Formula. Daar zijn de wagens sneller, fysiek zwaarder en moet een Engels sprekende coureur vooral een taalbarrière overwinnen. Lawson grijpt die uitdaging met beide handen aan.

Racen in Japan

‘’Het is iets heel anders, maar voor zo ver geniet ik er enorm van. De wagen is veel sneller dan ik gewend ben. Ik heb maar heel weinig ervaring in F1, maar na een paar sessies had ik verwacht dat het een flinke stap terug zou zijn naar Super Formula. Ik dacht dat het vergelijkbaar zou zijn met F2, maar het is een stuk sneller dan F2. Het is leuk om te rijden, de teams zijn groter en dus is er meer om te leren. Het is heel anders in Japan. De cultuur is heel anders, de circuits zijn anders en de coureurs zijn heel ervaren. Sommigen hebben wel tien of meer seizoenen gereden. Het is een hele nieuwe ervaring.’’

‘’De belangrijkste stap vooruit is de snelheid. Het verschil in snelheid tussen de Formule 2 en Formule 1 is zo groot. De manier waarop rijdt is heel anders. In Formule 2 is de wagen best zwaar en reageert hij niet op dezelfde manier (als een F1-wagen). Super Formula overbrugt die stap naar de F1. Op hoge snelheid, in sector één van Suzuka bijvoorbeeld, voelt een Super Formula-wagen heel erg vergelijkbaar met een F1-wagen. Vooral hoe de aerodynamica werkt, het gaat echt om heel veel downforce. Het voelt meer als een F1-spec-wagen met Formule 2-vermogen. Want je hebt wel veel minder vermogen dan in F1.’’

De taalbarrière is volgens Lawson de grootste hindernis die hij moet overbruggen, maar bij Team Mugen passen ze zich snel aan. ‘’Het hele team is Japans, maar mijn race-engineer en een hoop mensen om mij heen leren nu Engels. Dat is geweldig, want het zou voor mij veel langer duren om Japans te leren. Dus ik waardeer dat ze dat doen. Dat maakt het een stuk makkelijker.’’

Maar wat is nou het verschil met de Formule 2? De F1 mikt de laatste jaren juist op een autosportladder die talenten moet klaarstomen voor de koningsklasse van de autosport. Hoe kan het dan zo zijn dat de nummer drie van het Formule 2-kampioenschap eigenlijk merkt dat er een klasse is waar hij nog meer kan worden klaargestoomd voor de F1?

Super Formula sneller dan F2

‘’Het is een hoger niveau. Professioneler. De teams zijn groter en omdat het groter is heb je meer performance engineers waar je mee moet werken. Hoe ver zij in de details gaan qua setup van de wagen voelt veel geavanceerder. Ik spendeer nu veel meer tijd aan de setup van de wagen en kleine details dan ik in het verleden gewend was. Daarnaast heb je natuurlijk de motorleveranciers, Honda versus Toyota. Beide leveranciers zoeken de limiet op met de motor en dat is cool onderdeel.’’

Waar het Formule 2-kampioenschap wordt verreden met vergelijkbare chassis en motoren, is de Super Formula veel meer een kampioenschap dat gaat tussen verschillende teams en motorleveranciers. Vergelijkbaar dus met de F1. Ook de tegenstand is veel groter. Waar Lawson in F3 en F2 alleen coureurs van zijn leeftijd tegenkwam, rijdt hij bij Mugen naast Tomoki Nojiro. Een 33-jarige Japanner die de laatste twee seizoenen het Super Formula-kampioenschap op zijn naam wist te schrijven.

‘’Hij is erg snel, erg ervaren en won de laatste twee kampioenschappen. Het is heel fijn om hem als teamgenoot te hebben, want ik heb toegang tot al zijn data en kan daarvan leren. Hij is als persoon ook heel fijn, net als het hele team. Het zijn echt fijne mensen die mij thuis hebben laten voelen en mij helpen vanuit Europa. Ik was best nerveus om in een team te komen met een compleet andere cultuur, maar zij zijn super ondersteunend geweest.’’

Lawson betaalde het vertrouwen van het team direct uit, want in zijn eerste raceweekend in de klasse won hij op het circuit in Fuji. Het was niet voor het eerst dat Lawson zo sterk uit de startblokken van het seizoen komt. Zo won hij ook de eerste race in de Formule 2, maar om dat te doen in een klasse waar je de circuits niet kent, is natuurlijk wel bijzonder.

‘’Het was een goede start van het seizoen. We hadden dat niet verwacht, ik zeker niet. We hadden een heel sterke wagen in Fuji. In de omstandigheden had ik een sterke kwalificatie, we zaten in een goede positie in de race, hadden een goede strategie en managede het vanaf daar. Eerlijk, ik kon het eigenlijk niet geloven. Na de race kostte het mij een paar uur om te realiseren wat er was gebeurd. Het was een fijn gevoel om te weten dat zolang ik mijn werk doe, ik een team heb dat heel sterk is en we in een positie zitten waarin we kunnen vechten om het kampioenschap dit jaar.’’

Jacht op een zitje in de F1

Zijn vijfde en vierde plek in de volgende twee races lieten zien dat Lawson niet zomaar fluitend kampioen wordt, maar zijn kracht kwam wel duidelijk naar boven. Zelf schiet Lawson in de lach na de vraag wat zijn kracht is. ‘’Ik heb werkelijk waar geen idee.’’ Om vervolgens toch met een antwoord te komen: ‘’Misschien dat ik mij makkelijk kan aanpassen aan nieuwe dingen. In de meeste categorieën waar ik in heb gereden, heb ik een sterke start van het seizoen gehad, dus misschien aanpassen aan nieuwe dingen.’’

Het feit dat hij zich snel heeft aangepast helpt, maar de doelstelling voor dit seizoen is zoals altijd bij Red Bull duidelijk: er moet gewonnen worden. Niet alleen de eerste race, maar ook het kampioenschap. Alleen dan lijkt de Nieuw-Zeelander een kans te maken op een plekje in de F1 bij AlphaTauri. Zelf weet hij wel waar hij aan moet werken om dat voor elkaar te krijgen.

‘’Dit seizoen is kwalificeren heel lastig. Alle circuits waar ik heen ga, 90 procent ervan, behalve Suzuka, heb ik nog nooit gereden. Ik heb nog nooit op die circuits gereden en ik heb één training om mij zo snel mogelijk aan te passen en de baan te leren kennen, om vervolgens alles eruit te halen in de kwalificatie. Dus het moeilijkste van dit seizoen is de kwalificatie en dat is waar we het meeste aan werken om toch zo snel mogelijk te zijn. Tot nu toe is de racepace best goed geweest.’’

Het Super Formula-seizoen kent nog twee races. Lawson doet nog volop mee in de stijd om het kampioenschap. In de afgelopen race zag hij echter zijn naaste concurrenten uitlopen in de tussenstand. De Nieuw-Zeelander was de veroorzaker van een heftige crash en eindigde op een teleurstellende dertiende plaats. Zijn achterstand op de leider in het kampioenschap bedraagt acht punten.