Red Bull-junior verrast iedereen, inclusief zichzelf, met sterke start

Start van het Formule 2-seizoen

Niemand begon zo constant aan het F2-seizoen als Iwasa. De eerste twee raceweekenden eindigde hij elke race in de punten, niemand deed hem dat na. Die consistentie is cruciaal in de F2, zo weet Iwasa zelf maar al te goed. In Australië pakt hij helemaal uit met een overwinning in de hoofdrace, waardoor hij na drie races bovenaan stond in het kampioenschap. Een verrassing, zo vindt de Red Bull-protegé het zelf.

‘’Ik had dit niet verwacht. Het is heel goed om dit gevoel te hebben, maar het team en ik denken niet aan het kampioenschap. Ons doel is om de volgende race te winnen die eraan komen. Als ik die race win krijg ik de punten. Daarnaast moet ik ook niet teveel willen. Vorig jaar was mijn grootste verbeterpunt dat ik alles uit een weekend moest halen. Dit seizoen gaat het goed om alles bij elkaar te brengen’’, zegt Iwasa in gesprek met GPblog.

‘’Het lukte mij al om in de tweede helft van vorig seizoen veel te verbeteren. De snelheid was er de hele tijd, maar ik kreeg het steeds beter voor elkaar om dat te hele tijd te laten zien. Nu heb ik die prestaties door kunnen trekken.’’

Het weekend na Australië verloopt minder makkelijk voor Iwasa. In Baku gaat eigenlijk alles mis en scoort hij nul punten. Hij verliest zijn eerste plek in het kampioenschap, maar door de solide start van zijn seizoen is de leider Theo Pourchaire niet ver weg. Het gat is zeven punten en dus nog makkelijk te overbruggen.

Japans talent richting Europa

Toch blijft het opmerkelijk hoe snel Iwasa competitief is in Europa. Veel jongens die vanuit Azië naar Europa reizen hebben moeite om daar te aarden. Voor Iwasa ging dat vrij snel. Alhoewel hij zelf stelt dat zijn eerste seizoen moeizaam verliep, won hij in zijn eerste seizoen direct het Franse F4-kampioenschap in 2020. Als dat een slecht jaar is….

‘’Ik worstelde enorm toen ik naar Le Mans verhuisde voor de Franse F4. Ik kon mijn Engels niet goed verbeteren waardoor het een moeilijk seizoen was. Toch kon ik het kampioenschap winnen, dus dat was een grote stap’’, aldus een lachende Iwasa. Ook hij ziet in dat een kampioenschap niet per se een slecht seizoen is, maar een jaar later ging het volgens hem wel een stuk beter. ‘’Voor 2021 verhuisde ik naar Milton Keynes in het VK (Verenigd Koninkrijk), omdat het team Hitech was. Vanaf dat moment kon ik mijn Engels verbeteren. Nu voel ik mij best comfortabel in het VK en Europa. Er is geen frustratie meer en ik geniet van het leven. Ik focus me alleen op de races.’’

Nu het grootste struikelblok (het spreken van de taal) is overwonnen, begint Iwasa zich steeds beter te voelen en dat uit zich in de prestaties. Sinds 2020 is Iwasa onderdeel van het Honda Dream Project en in 2021 werd hij ook toegevoegd aan de opleiding van Red Bull. Iwasa heeft met beide partijen een goede band en is dus ook nooit vertrokken bij Honda. De steun van Honda kwam na een intens traject van een jaar in 2019.

Het Red Bull Junior Team

‘’Er is een soort selectie binnen Honda waarvoor ze het circuit van Suzuka gebruiken. Het kost veel tijd, van april tot november, waarin je wat sessies rijdt. Ik was eerste aan het eind van die selectie en zo werd ik Honda-coureur. Het is ook een soort van school, want je hebt wat Super Formula-coureurs en instructeurs. Ik heb daar veel geleerd en zag mijn vertrouwen daardoor groeien.’’

Na zijn Franse F4-titel in 2020 klopte ook Red Bull aan de deur van Iwasa. ‘’Dat was best een groot ding, want niemand heeft mij ooit financieel ondersteund of geholpen met simulatortrainingen. Honda steunt mij nu ook nog, het is nu een combinatie van Honda en Red Bull voor mij. Het zijn wel verschillende programma’s. Ik besteed nu meer tijd bij Red Bull, zeker in de fabriek en de simulatorsessies’’, besluit Iwasa.

De 21-jarige coureur maakt zich op voor de race op het circuit van Monaco, nadat ook voor de F2-coureurs het raceweekend in Imola niet doorging. Het wordt een drukke periode, want na Monaco en Spanje, is de F2 voor de zomerstop ook nog actief in Oostenrijk, Engeland, Hongarije en België. Het is ook de fase waarin teams als AlphaTauri kijken naar de line-up voor volgend jaar. De naam van Liam Lawson zingt rond door zijn leidende positie in het Super Formula-kampioenschap. Iwasa zal er alles aan willen doen om ook zijn visitekaartje voor 2024 af te geven.