Bescheiden topcoureur leidt McLaren-coureurs op voor de toekomst

De rijke historie van McLaren

McLaren heeft een rijke historie in de F1 als team met acht wereldtitels bij de constructeurs. Het team hoeft daarmee alleen Ferrari (16) en Williams (9) voor zich te dulden. Ook aan grote coureurs heeft het team uit Woking geen gebrek. Met namen als Ayrton Senna, Mika Hakkinen, Lewis Hamilton, Niki Lauda en James Hunt op de lijst mag het team zeker niet klagen.

Met Hamilton en Lando Norris heeft McLaren ook twee F1-coureurs in het team gehad die zelf waren opgeleid. Hamilton werd door Ron Dennis binnengehaald en Norris kwam binnen onder leiding van Zak Brown. Echt onderdeel van de cultuur was het opleiden van talenten nog niet binnen McLaren, maar daar komt nu verandering in.

‘’McLaren heeft een traditie om grote talenten erg jong op te pikken, zoals Lewis Hamilton en Lando Norris, om die te helpen in hun carrière. Een traditie (om jonge talenten op te pikken), maar geen programma. Op een bepaald moment is besloten om dingen beter te organiseren en een structuur te creëren om talent te scouten en coachen’’, zegt Pirro tegenover GPblog.

‘’Andere teams hebben deze programma’s met verschillende namen. Wij gebruiken het Driver Development programma en bewust geen ‘Academy’ of ‘Young’, omdat we ook twee ervaren coureurs hebben met Pato O’Ward en Alex Palou. Een Driver Development programma past dus meer bij wat we willen doen. Het is één ding om een jong talent te vinden, maar het is weer een ander verhaal om het talent op te leiden tot een potentieel nieuwe ster.’’

Begeleiding richting de F1 op maat

Helemaal vanaf nul hoeft McLaren niet te beginnen. Naast de F1-coureurs Norris en Oscar Piastri, heeft het team al meer coureurs onder contract staan. Pato O’Ward (IndyCar), Alex Palou (McLaren reservecoureur en IndyCar) en jong talent Ugo Ugochukwu zijn al onderdeel van het nieuwe team. Zij zullen direct onder de begeleiding van Pirro vallen. Daarnaast kijkt het team ook naar nieuwe kandidaten.

‘’Ons plan is om wat meer (coureurs) te hebben, maar niet teveel. We gaan voor kwaliteit en niet kwantiteit. Elke coureur die we uitkiezen moet echt de potentie hebben om Formule 1-coureur te worden. Wat we daar vervolgens mee doen, hangt echt af van het individu. Tegenwoordig hebben alle coureurs eigen mensen om zich heen.’’

McLaren gaat per coureur bekijken waar ze ondersteuning kunnen bieden. Zo haalt Pirro aan dat Ugochukwu dezelfde mensen als Lando Norris om zich heen heeft. Veel wordt dus al door zijn managementteam gedaan, waardoor McLaren alleen de gaten hoeft op te vullen. In andere gevallen kan het zijn dat McLaren meer ondersteuning moet bieden.

‘’Het kan ook zijn dat we ondersteuning bieden met coaching op het circuit, dat hangt af van de klasse waarin ze rijden. Ook dan gaat het erom dat we aanvullend zijn op wat een coureur al heeft. Als de coureur bij een goed team zit, dan hoeven we alleen te helpen daar waar nodig is.’’

‘’Naast de baan is er veel wat je kan doen om een coureur completer en professioneler te maken. Als je twee coureurs hebt met dezelfde kwaliteiten, dan kan je de ander verslaan door slimmer en beter voorbereid te zijn. We willen ze laten begrijpen hoe je te werk gaat als professionele coureur op een manier die goed is voor sponsoren en teams.’’

‘’Maar wat echt belangrijk is, is de sterke cultuur van McLaren. Eén van de redenen waarom we jonge talenten selecteren, is dat ze echt gevormd kunnen worden door de McLaren-identiteit. Voor ons is het heel belangrijk om mentaal gezonde mensen te hebben. Op dat vlak hebben we met Oscar en Lando ook twee geweldige voorbeelden op en naast de baan.’’

Hoe vind je een toptalent?

Het begeleiden van talent is één ding, maar hoe vind je talent? Het is een eeuwenoude vraag waar ze zich ook bij McLaren over moeten storten. Hoewel Pirro als voormalig testcoureur van McLaren naast Alain Prost en Ayrton Senna van dichtbij kon zien hoe talent eruit ziet, weet ook de 61-jarige Italiaan dat het niet vanzelfsprekend is om talenten op te rapen.

‘’Je begint met kijken in het karten. Natuurlijk zijn resultaten belangrijk, maar als je op basis van resultaten alleen talent zou kunnen vinden, dan zou het heel makkelijk zijn. Dan pik je de wereldkampioen er zo uit. Gelukkig of helaas, net hoe je het bekijkt, werkt het niet zo. Het gaat hier om ervaring. Ik hou van psychologie, ik vind het leuk om met jonge mensen te werken. Door ze te volgen, met ze te praten, te praten met hun ouders, hun management, om tussen de regels door erachter te komen hoe het hele pakket eruit ziet. Elk individu ontwikkelt zich elke dag en het is belangrijk om te weten hoe stijl die leercurve is.’’

‘’Je kan op een bepaalde leeftijd heel goed zijn, maar het hangt van heel veel factoren af of je het redt. Ik denk dat intelligentie heel belangrijk is, maar ook de wil, vastberadenheid, bescheidenheid en nodige dosis zelfvertrouwen. Als je altijd denkt dat je de beste bent, is dat niet de beste manier om te leren. Ik vroeg mij na ieder weekend af wat ik beter kon doen, zelfs na een goed weekend. Als je die vraag blijft stellen en met een eerlijk antwoord komt, dan weet je waar je aan moet werken. Aan de andere kant heb je ook zelfvertrouwen nodig, want als je alleen naar je zwakke punten kijkt is dat ook niet goed.’’

Om die factoren goed in kaart te brengen, zijn tegenwoordig ook veel meer methoden om te meten. Zo wil Pirro psychologische zaken in kaart brengen met tests, maar blijft hij ook van mening dat veel op gevoel zal gebeuren. Een coureur kan nog zoveel middelen tot zijn beschikking hebben, maar het gaat uiteindelijk om de manier hoe hij hiermee omgaat.

Concurreren met Red Bull en consorten

Dan Pirro zelf. Vijfvoudig Le Mans-winnaar, Italiaans en Duits Touring Car-kampioen en meervoudig winnaar van de American Le Mans Series. Een aardig CV voor het leiden van een opleidingsprogramma. De passie spat van het gezicht van de Italiaan. Hoewel hij nog maar net is begonnen bulkt hij van de ideeën, al kwam deze carrièreswitch redelijk spontaan op zijn pad.

‘’Andrea Stella is een vriend die ik erg mag. Toen hij zijn rol kreeg als teambaas, heb ik hem een berichtje gestuurd om hem te feliciteren, want ik vond het echt een knappe prestatie voor een Italiaan in een Brits team. Ik was erg blij voor hem. Maar naar aanleiding van die mail liet Andrea weten dat ze dit plan hadden (voor een Driver Development Programma) en dat ze aan mij dachten als ideale kandidaat. Ik ben daar natuurlijk heel erg blij mee. Ik heb vier jaar getest voor McLaren en heb daar de beste dagen van mij leven beleefd. Ik heb daardoor altijd een zwak gehad voor McLaren. Het was eigenlijk te mooi om waar te zijn dat dit op mijn pad kwam.’’

Pirro als uithangbord van het Driver Development Programma

Pirro blijkt vooralsnog ook een gouden zet voor McLaren. Waar Marko met zijn ervaring dient als boegbeeld voor Red Bull, lijkt Pirro met zijn race-ervaring ook te zorgen voor de nodige aantrekkingskracht. Ondanks hoe bescheiden de Italiaan zicht- en hoorbaar is, is het wel duidelijk dat met Pirro aan het roer talenten sneller overstag gaan. Meerdere talenten zaten al om tafel voor een mogelijke deal, terwijl ook fabrieksteams als Mercedes, Ferrari en Alpine een eigen juniorprogramma hebben.

‘’Ik moet hier mij bescheidenheid aan de kant zetten en een beetje arrogant zijn. McLaren heeft een Formule 1-team, een IndyCar-team en een Formule E-team. We hebben dus potentieel drie opties afhankelijk van wat een coureur nodig heeft. Dat is geweldig om te hebben. Maar de reden waarom ik zeg dat ik een beetje arrogant moet zijn, is dat coureurs ook met mij praten omdat ze geloven in wie je (ik) bent, geloven in de ervaring die je hebt. Ik vind het niet leuk om dit te zeggen, maar dat is wel een feit. Een deel van de reden waarom coureurs voor McLaren kiezen, is omdat ik hier ben. Ik heb aardig wat ervaring en mensen vertrouwen daarop.’’

De moeite waarmee Pirro de woorden uitspreekt, zegt genoeg over de man zelf. Enorm bescheiden. Hij durft nauwelijks hardop te zeggen dat men komt door zijn aanwezigheid, maar dat mag geen geheim zijn. Met ervaring als testcoureur naast Senna en Prost en vijf Le Mans-titels op zijn naam zou je haast verwachten dat iemand arrogant wordt, maar Pirro is verre van dat.

Na het juniorenprogramma van Red Bull, Mercedes, Ferrari, Alpine, Sauber en Williams is McLaren nu het zevende F1-team met een eigen opleidingsprogramma. Met Pirro heeft het wel gekozen voor een duidelijk kopstuk, ligt er een duidelijk plan voor iedere coureur en heeft het met drie verschillende teams ook aardig wat plekken voor talenten. Het wordt interessant om te volgen wie er in dit project stappen en hoe snel we de eerste McLaren-junior in de F1 kunnen verwelkomen. Aan de passie en de plannen van Pirro kan het in ieder geval niet liggen.