Hoe Red Bull talenten zoals Verstappen en Vettel klaarstoomt voor F1

Het idee van Dietrich Mateschitz

Wanneer het allemaal begonnen is, is voor de hoofdrolspelers zelf ook niet helemaal duidelijk meer. Eén ding is zeker: Dietrich Mateschitz is essentieel in dit hele verhaal. De eigenaar van Red Bull wilde de F1 in, maar dat wel op zijn eigen manier doen. Net als de unieke stijl van het F1-team zelf, moesten ook de coureurs speciaal zijn. Een paar jaar voor Red Bull het F1-team van Jaguar overkocht, ging het merk al op zoek naar jong en boeiend talent.

Binnen Red Bull was er één man met autosportervaring en dus werd hij door Mateschitz aangewezen als de man om talenten te gaan vinden: Helmut Marko. ‘’Mr. Mateschitz was een groot fan van autoracen. Hij was zich er echter ook bewust van hoe duur het is voor een coureur om in de sport te komen. Daarom kwam hij met het idee om jonge talenten te ondersteunen, om ze in het racen te krijgen’’, zegt Marko tegenover GPblog.

Van het één kwam het ander. Na een aantal talenten financieel en sportief te hebben ondersteund, kocht Red Bull in 2005 het F1-team van Jaguar en een jaar later kocht het ook een tweede team onder de naam van Toro Rosso (nu AlphaTauri). Het hebben van die teams maakte het opleiden van talent alleen nog maar makkelijker. Waar het voor de komst van de F1-teams nog geld moest opleveren, werd het daarna een pure investering.

‘’In het begin was het meer een soort sponsordeal, maar dan wil je er wel iets voor terug. Maar met twee F1-teams veranderede die aanpak compleet. Nu ging het er vooral om, om talenten te vinden die in ieder geval een Grand Prix zouden kunnen winnen. Een kampioenschap is een ander verhaal.’’

Wat is een F1-talent?

Niet grote namen kopen, maar eigen sterren opleiden, zo was het plan voor Red Bull. Een moeilijke opgave, want hoe vind je nou een talent en wat is een talent precies. Marko, die als de enige autosportexpert binnen Red Bull de taak kreeg om die talenten op te speuren, begint bij de basis: de snelheid.

‘’Het talent heeft snelheid nodig. Dat is het eerste en belangrijkste ding (waar je naar kijkt). Daarna gaat het erom wat je met je talent doet. Ben je echt toegewijd? Ben je bereidt om hard te werken?’’ Allemaal factoren waar Marko naar kijkt bij het vinden van talent. Al is dat niet alles, want niet elk talent komt eruit in iedere klasse. Zo haalt Marko Oliver Oakes aan als voorbeeld. De Brit won alles in het karten, maar kreeg het in formulewagens niet voor elkaar. Nu is Oakes teambaas van HitechGP en werkt hij weer samen met Red Bull. Veel talenten rijden namelijk voor het team van de Brit.

Het is wat dat betreft echt een piramide. Het begint bij het karten en talenten dienen zich op de autosportladder steeds verder te ontwikkelen. Op elke hogere trede moet een talent zich weer opnieuw bewijzen.

Een groot voorbeeld op het gebied van toewijding is Sebastian Vettel, zo vertelt Marko. ‘’Vettel won 18 van de 20 races in de Formule BMW en was ontevreden omdat hij ze niet allemaal had gewonnen. Als iemand zo’n houding heeft, dan weet je dat je te maken hebt met een goede gast. Met Max (Verstappen) is dat ook zo. Hij is compleet toegewijd aan F1. Als hij niet in de F1 racet, dan zit hij wel in de simulator. De echte wil om tot de limiet te gaan. Daar mentaal op voorbereid zijn. Dat is iets waar niet alle coureurs toe in staat zijn.’’

Van Vettel en Verstappen was het misschien al voor velen te zien dat het grote talenten waren voor de toekomst, maar soms vergt het ook wat meer tijd een aandacht. Marko, die elke race van alle opstapklasses kijkt, heeft ondertussen genoeg ervaring om ook parels te spotten die anderen over het hoofd hebben gezien.

De Driver Academy van Red Bull

‘’We kijken naar het karten. In het verleden de Formule 3, nu is dat de Formule 4. We kijken naar coureurs of ze de snelheid hebben. Als ze die snelheid hebben, dan moeten ze een stap omhoog maken. Dan heb ik een gesprek van normaal zo’n twintig minuten en zorgen we voor een budget. Wij kiezen het team en we hebben nu ook een simulator in Milton Keynes, waar Rocky (Guillaume Rocquelin) werkt op het gebied van statistieken en techniek.''

Rocky, de voormalig race-engineer van Vettel, is nu werkzaam als leider van de Driver Academy. Op de fabriek verzorgt hij de begeleiding van talenten binnen de Red Bull-opleiding. Een ware school voor coureurs, waar GPblog de Franse engineer uitgebreid over sprak. Dit verhaal verschijnt later als exclusief verhaal op de website.

Marko en Red Bull worden vaak verweten een harde hand te hebben. De degradatie van Daniil Kvyat en het plotselinge debuut van Max Verstappen kwamen vooral onder veel vuur te liggen van critici, maar de tijd heeft uitgewezen dat Red Bull gelijk had. Daarnaast blijkt de harde hand ook niet helemaal terecht. Met afstand ondersteunt Red Bull de meeste talenten in hun weg naar de top en de talenten die niet in de F1 terecht komen, kunnen wel ergens anders hun brood verdienen in de autosport. Zie bijvoorbeeld Jean-Eric Vergne (Formule E), Antonio Felix da Costa (Formule E), Oliver Oakes, Tom Blomqvist (IndyCar) en Patricio O’Ward (IndyCar). De lijst is eindeloos.

‘’Mensen keken naar coureurs die ik helemaal niet had ontslagen, we gaven ze alleen niet meer alle ondersteuning of we haalden ze uit de F1 omdat ze niet snel genoeg waren. Het zijn echter coureurs die nu betaald worden in verschillende categorieën zoals DTM, GT en Formule E. Ze verdienen genoeg geld voor het uitoefenen van hun passie.’’

Wat dat betreft is de boodschap vanuit Red Bull heel duidelijk: er moet gewonnen worden. Of je nou Marko, Rocquelin of de huidige Red Bull-talenten Ayumu Iwasa en Liam Lawson spreekt, winnen staat bij Red Bull centraal. Een hoge doelstelling, maar niet meer dan logisch als je de F1 wil bereiken. Er zijn maar twintig stoeltjes in de koningsklasse van de autosport en dus is er alleen plek voor de allerbesten. Win je niet in de opstapklasse, dan ga je zeker niet winnen in de F1.

‘’We selecteren het team voor ze en vertellen wat we verwachten: dat is winnen. Maar er is natuurlijk per team een verschil qua performance. We geven ze daarom ook de kans in de simulator.’’ In de simulator kan Rocquelin met zijn team een programma opstellen voor een coureur, gericht op hetgeen een coureur nodig heeft.

‘’Ze krijgen een check met een fysieke coach die kijkt naar hun ontwikkeling. Ayumu Iwasa heeft bijvoorbeeld niet de kracht, zijn armen zijn te zwak. Daar zit dus een zwakte en daarom sturen we hem naar Londen om op de simulator te trainen. Rocky vertelt ze waar de zwakte zit en hoe ze professioneler kunnen leven.’’

Red Bull-talenten spreken over Marko

Ook als we talenten binnen de Red Bull-opleiding spreken, wordt duidelijk hoe nauw Marko bij dit hele project betrokken blijft. ‘’Het grote voordeel van Red Bull is het feit dat er direct contact is met Dr. Helmut. Voor mij was het Dr. Helmut die mij rechtstreeks belde. Hij belde (daarna) mijn manager en zo werd het contract geregeld. Door de jaren heen is dat directe contact zo gebleven’’, zegt Liam Lawson daarover.

‘’Het doel vanuit Red Bull is altijd hetzelfde en dat is om te winnen’’, spreekt de Nieuw-Zeelander daarnaast in lijn met de woorden van Marko en Rocky. ‘’Dat doel krijgen we ieder jaar en is ook te verwachten. Als coureur is dat zelf ook je doel en elk seizoen probeer je dat ook.’’

Voor Ayumu Iwasa is dat in het Formule 2-kampioenschap niet anders. ‘’Niet per se een doelstelling, maar wat ze van mij verwachten is dat ik elke race win. Als ik dat wil doen, dan moet ik mij focussen op mijn werk en maximaal presteren op het circuit.’’ Lawson en Iwasa zijn ieder hard op weg om die doelstelling te verwezenlijken. Lawson staat eerste in het Japanse Super Formula-kampioenschap en Iwasa staat derde in het F2-kampioenschap.

Omdat de kwalificatie in alle klasses steeds belangrijker wordt, worden de talenten ook onderworpen aan de zogenaamde ‘Helmut Lap’. Talenten worden in de simulator gezet voor één vliegende ronde. Erop of eronder. Ga er maar aanstaan. De druk is immens en die druk moet ervoor zorgen dat talenten beter worden en uiteindelijk klaar zijn voor het echte werk in de F1.

Hoeveel er tegenwoordig ook aan data kan worden verzameld, telt voor Marko nog altijd wat hij zelf ziet op de baan. ‘’Ik kijk alle races, dus we zien het direct’’, besluit de Oostenrijker. Dat blijkt ook wel, als later in het weekend de Spanjaard Pepe Marti pole pakt en die pole ook omzet in een overwinning. De zeventienjarige coureur komt uit voor Campos en is nog niet verbonden aan een F1-team, maar zit later in het weekend wel aan tafel bij Marko. Een nieuwe toevoeging aan het Red Bull Junior Team of een vrijblijvend gesprek, dat moet de toekomst nog uitwijzen.

Marko blijkt nog altijd essentieel voor Red Bull bij het vinden van nieuw en jong talent. Hij kijkt elke race, benadert jonge talenten, spreekt met ze over hun ontwikkeling en durft ze kansen te geven in de F1. Rocquelin in op de achtergrond steeds belangrijker geworden in de begeleiding en ontwikkeling van de talenten. Hoe dat eruit ziet, lees je later bij ons op de website.