‘Als ik Perez was, zou ik me zorgen maken en me niet op het gemak voelen’

Herbert is wat je noemt een ervaringsdeskundige. Tijdens zijn eigen F1-carrière was hij ploeggenoot van Michael Schumacher, op dat moment de absolute topper in de sport. Aan de zijde van Schumacher verbleekte iedereen, in 1995 óók Herbert. Terwijl Schumacher op weg was naar zijn tweede wereldtitel, had Herbert het stukken lastiger om de ijzersterkte Benetton naar het podium te dirigeren. ‘Slechts’ viermaal reikte de Brit tot de beste drie (waarvan twee overwinningen), terwijl Schumacher met dezelfde auto negen Grands Prix won.

Herbert kent de druk

Hoewel er indertijd geen sociale media waren en een stuk minder journalisten dan nu door de paddock liepen, moet ook Herbert de druk hebben gevoeld. Ook hij hoorde de geruchten dat Benetton overwoog hem aan de kant te schuiven ten faveure van - hoe ironisch - Jos Verstappen. Een overwinning op het circuit van Monza maakte dat Benetton het vertrouwen in Herbert hervond, waarna hij alsnog het seizoen kon afmaken. Aan het einde van het seizoen schoof het team de Brit overigens alsnog aan de kant.

Herbert kan dus precies invoelen wat Sergio Perez momenteel allemaal doormaakt. Ook de Mexicaan zit in de beste auto op de grid, heeft de veruit beste coureur als zijn ploegmakker en zijn eigen prestaties zijn niet constant. Terwijl Verstappen de zeges aan elkaar rijgt, heeft Perez de nodige moeite om de Red Bull op het podium te krijgen. Net als in een grijs verleden bij Herbert zijn er aanhoudende geruchten over de toekomst van Perez bij het kampioensteam.

'Verstappen wordt niet uitgedaagd'

Feit is: Verstappen is in normale omstandigheden (dus zonder straffen bijvoorbeeld) altijd ruim de meerdere van Perez. “Het is alarmerend voor Perez”, zegt Herbert daarover tegen OLBG. “Je wilt zeker niet zo ver weg zitten van je teamgenoot. Als ik Perez was, zou ik me zorgen maken en me erg ongemakkelijk voelen. Verstappen is erg blij met de situatie, want hij staat niet onder druk of wordt op geen enkele manier uitgedaagd. Maar Red Bull beseft dat ze iemand nodig hebben die constant bovenin meedraait, op het moment dat de andere teams competitiever worden.”

Daarom herhaalt Herbert: “Als ik Perez was, zou ik me zorgen maken en me niet op het gemak voelen. Hij denkt misschien dat hij het dan in een kwalificatie eens goed doet. Maar dan zetten ze dat scherm voor hem neer en denkt hij: 'O god, ik ben nog mijlenver [van Max] verwijderd, wat moet ik doen?' We zijn halverwege het seizoen en hij kan die extra snelheid nog steeds niet vinden. Er zijn misschien bepaalde races waarin hij dat wel kan, maar hij is niet zo consistent als Verstappen. Alleen Perez kan de zaken omdraaien.”

Media speculeren al een poos wie Perez zou kunnen vervangen. De namen van Daniel Ricciardo en Tsunoda vallen wel eens. Herbert denkt aan een andere coureur, eveneens geregeld genoemd al: “Ze zouden naar Lando Norris kunnen kijken. Ik weet niet of hij onder zijn contract uit kan komen of dat er een prestatieclausule is. Ik zie niet in waarom Charles Leclerc of Carlos Sainz Ferrari zouden willen verlaten. Ik weet dat zij wat frustraties hebben. Maar ze moeten rekening houden met het afbreukrisico bij het naar Red Bull gaan: Verstappen is geen gemakkelijke man om het tegen op te nemen.”