Ocon neemt Verstappen als voorbeeld: 'Ik moet geloven dat ik dat ook kan'
Exclusief
Esteban Ocon is bezig aan zijn zevende actieve seizoen in de Formule 1. De Fransman werkte zich op vanaf Manor en is nu een belangrijke man binnen Alpine. Ocon won in alle categorieën voor F1 en is er nog altijd van overtuigd dat hij ook kan winnen in de koningsklasse van de autosport. Dat Max Verstappen nu wint is voor hem alleen maar een bevestiging van zijn gevoel.
Ocon in duel met Verstappen
Ocon laat al vroeg in zijn carrière zien dat hij beschikt over talent in een kart. Het verhaal is bekend. In tegenstelling tot veel andere coureurs heeft Ocon niet beschikking over ouders die strooien met geld, maar zijn ouders geven alles voor hem op en de camper waarin ze Europa doorkruizen wordt hun huis. Het betaalt zich allemaal uit als Ocon wordt opgepikt door Renault.
In het karten wint Ocon bijna alles (behalve de wereldtitel, die gaat naar de één jaar jongere Verstappen) en in de formulewagens trekt Ocon die lijn door. De Fransman wint direct races in de Eurocup Formula Renault en in 2014 schrijft hij het Europese Formule 3-kampioenschap op zijn naam. Het frustrerende voor Ocon is dat niet hij, maar de nummer drie van het kampioenschap de overstap maakt naar de Formule 1: Max Verstappen.
‘’Ik heb altijd geloofd dat als je hard genoeg werkt, je tijd zal komen. Daar geloof ik nog steeds in. Ik heb veel momenten in mijn carrière gehad dat het niet mijn kant op viel. Toen ik het F3-kampioenschap won, kreeg Max een stap naar de F1 en ik kreeg die kans niet. Ik dacht toen; ‘focus op jezelf en zorg dat je resultaten blijft behalen’’, zegt Ocon in gesprek met GPblog.
Wanneer Ocon de kans kreeg in de F1
Ocon zet die lijn inderdaad door en wint in 2015 het GP3-kampioenschap. Nog is het niet genoeg voor een plek in de F1 en maakt Ocon de stap naar het DTM. Onder de vleugels van Mercedes valt Ocon op en krijgt hij, als het geld van Rio Haryanto op is, eindelijk een kans in de F1. Halverwege het seizoen stapt hij in bij het achterhoedeteam Manor. Naast Pascal Wehrlein presteert Ocon goed en imponeert hij vooral de engineers en monteurs. Als Force India een vervanger zoekt voor de vertrokken Nico Hulkenberg, wijst men intern namelijk allemaal Ocon aan. Misschien jonger en nog niet zo snel als Pascal, maar wel veel beter om mee te werken.
Ocon rijdt twee seizoenen bij Force India, maar in jaar twee voelt hij de bui al hangen. Het gaat financieel mis bij het team en Sergio Perez helpt het team met de overname van Lawrence Stroll. Hoewel Ocon steeds beter presteert ten opzichte van de Mexicaan, moet Ocon vertrekken voor de zoon van de nieuwe baas: Lance Stroll.
Toto Wolff maakte zich hard voor Ocon, maar opnieuw greep de Fransman mis. Een deal met Renault leek zo goed als rond, maar uit het niets werd Daniel Ricciardo beschikbaar en hapte Cyril Abiteboul toe. Ocon stond een jaar aan de kant. Bij Mercedes leerde Ocon van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, maar zelf rijden had de prioriteit. Het zitje bij Renault kwam er een jaar laten alsnog, nu aan de zijde van Ricciardo.
Ocon wil F1 wereldkampioen worden
Sindsdien is Ocon niet meer weg te denken bij het team uit Enstone. Ocon had het nog lastig in zijn eerste jaar terug in de Formule 1, maar stond zijn mannetje aan de zijde van Fernando Alonso. Daarmee verdiende Ocon een langdurig contract bij het team dat hem een zitje in de F1 geeft tot en met 2024.
Die vastigheid zorgt niet voor een verzadigd gevoel bij Ocon. Zijn doel staat namelijk nog als een paal boven water: ‘’Ik wil wereldkampioen worden. Dat is het enige waar ik aan denk als ik de paddock op kom. Ik ben hier niet alleen om mee te doen en punten te scoren. We willen winnen en podiums behalen.’’
Het vertrouwen dat Ocon wereldkampioen kan worden, komt ook voort uit de mensen om hem heen. Natuurlijk heeft hij het zelfvertrouwen om mee te doen in de top, maar aan de top staat nu ook iemand die Ocon goed kent. Verstappen is jarenlang een rivaal geweest van Ocon en de Fransman wist Max ook eens te verslaan in de Formule 3.
‘’Max verdient volledig wat er nu gebeurt. Wat hij heeft gedaan met Red Bull is meer dan indrukwekkend. Het is gewoon geweldig. Ik heb met Max geracet in het karten, in de single-seaters en in de Formule 1. Hij is duidelijk de beste coureur van dit moment’’, is Ocon lovend over zijn voormalig rivaal.
‘’Ik moet geloven en ik geloof dat ik, in de juiste wagen, ook kan vechten voor het kampioenschap. Als je dat niet gelooft, dan hoor je ook niet in de Formule 1. Ik wil wereldkampioen worden en zal er alles voor geven tot ik uiteindelijk niet meer kan’’, besluit de Alpine-coureur.