Analyse | Liam Lawson bezorgt Red Bull de nodige hoofdbrekens

Ga er maar aan staan: aan het einde van de vrijdag horen dat je je vaste stek in de pitbox van Red Bull moet verruilen voor een plekje in de AlphaTauri, omdat Daniel Ricciardo zijn hand heeft gebroken. De complicerende factor is dat je nog nooit hebt gereden in de auto, die niet als bijster snel te boek staat. Sterker, nog nooit in actie bent geweest op een zaterdag tijdens een F1-weekeinde, laat staan een Grand Prix te hebben gereden. En dan sta je plots in de volle schijnwerpers, de hele wereld kijkt met je mee. Dit is dan het moment waar je al die jaren naar toe hebt gewerkt.

Topprestatie van Lawson

Na een hectische race eindigde Lawson de veelbewogen Grand Prix van Nederland op de dertiende plek. Twee plekken hoger dan teamgenoot Yuki Tsunoda - die weliswaar na afloop een tijdstraf kreeg en terug werd gezet - maar toch. Tsunoda was de veroorzaker van een aanrijding met George Russell, dus dan moet je ook op de blaren zitten. Voor slechts de derde maal dit seizoen werd de Japanner tijdens een Grand Prix verslagen door zijn teamgenoot, en die was ook nog eens een debutant.

Natuurlijk had Lawson een schuiver tijdens de derde vrije training. Kreeg ook hij een tijdstraf tijdens de race. Het waren kleinigheden en de Nieuw-Zeelander nauwelijks kwalijk te nemen gezien de zware omstandigheden. Sowieso, hij hield zijn AlphaTauri uiteindelijk wél op de kletsnatte baan, iets wat bijvoorbeeld een ervaren topcoureur Sergio Perez niet lukte. Een dertiende plaats was een absolute topprestatie van Lawson.

Horner tevreden over de debutant

Christian Horner, de teambaas van Red Bull, was terecht vol lof over zijn reservecoureur, die plotsklaps in het diepe werd gegooid. “De arme kerel die wordt gedropt in een auto waar hij nog nooit in heeft gereden; natte en droge omstandigheden, alles wat er gebeurde... Ik denk eigenlijk dat hij het best goed deed. Hij haalde Max zelfs in tijdens de outlap van Max, toen hij naar de intermediates was gewisseld. Om zo'n race uit te rijden, met zijn gebrek aan ervaring, in zeer moeilijke omstandigheden; dan heeft hij het uitstekend gedaan”, vertelde Horner tegen onder andere GPblog.

Inmiddels is duidelijk dat Lawson ook in Monza (en zolang Ricciardo herstellende is van zijn operatie) voor AlphaTauri in actie komt. Wat daarna gebeurt? De Italiaanse renstal heeft al laten weten dat zodra de Australiër volledig fit is, hij zijn stoeltje terugkrijgt. Naar verluidt ook volgend seizoen zou Ricciardo in de auto van het zusterteam van Red Bull plaatsnemen. Maar waarom eigenlijk? Eén zwaluw maakt nog geen zomer, uiteraard niet, maar Red Bull moet toch ook gezien hebben dat Lawson over de kwaliteiten beschikt om in de Formule 1 te slagen? Als daarover vooraf enige twijfel bestond, moet die in Zandvoort zijn weggenomen.

Heimelijk vasthouden aan huidige coureurs

Liam Lawson is pas 21 jaar en heeft een mooie carrière in F1 voor zich, dat is sinds de Dutch GP duidelijk. In tegenstelling tot de 34-jarige routinier die hij de komende tijd vervangt. Laten we eerlijk zijn: tot op heden heeft Ricciardo niet die verpletterende indruk bij AlphaTauri gemaakt waarop wellicht was gehoopt. Waarom dan nodeloos vasthouden aan een coureur die in de vertoonde vorm tot aan zijn ongeluk geen meerwaarde zou zijn als teamgenoot van Max Verstappen? Zeker niet als je bedenkt dat in het seizoen 2025 - het moment dat er eventueel plek voor hem zou zijn bij Red Bull Racing - Ricciardo 36 jaar oud wordt.

Dat kan zomaar te maken hebben met de positie van Yuki Tsunoda binnen de Red Bull-familie. Hoewel de Japanner verantwoordelijk is voor alle drie de punten die AlphaTauri dit seizoen veroverde, blijft het vaag wat Helmut Marko en Horner met hem op de lange termijn van plan zijn. Nooit spreken ze hardop uit dat ze Tsunoda uiteindelijk als vervanger van Perez zien, hoe alleraardigst de Japanner dit seizoen op momenten ook presteert. Dat zou wel eens een teken aan de wand kunnen zijn: Tsunoda lijkt geen onderdeel van de langetermijntoekomst van Red Bull.

Met zijn optreden in Zandvoort heeft Lawson de leiding van Red Bull ongetwijfeld de nodige hoofdbrekens bezorgd. Het dilemma is nu: vast blijven houden aan Tsunoda en Ricciardo - zoals vrijwel zeker oorspronkelijk het plan was - of nadrukkelijker investeren in het volgende talent en Liam Lawson definitief een plek geven bij AlphaTauri. Als Red Bull Racing en AlphaTauri vasthouden aan hun eigen filosofie van het opleiden van talent dat binnen afzienbare tijd moet doorstromen naar het hoofdteam, dan zou de keuze niet lastig hoeven zijn.