Voorbeschouwing WEC | Kan Ferrari thuisfavoriet Toyota verslaan in Fuji?

Zondag verschijnen voor de zes uur durende race 36 auto’s op de 4,563 kilometer lange Fuji International Speedway, die de kortste baan op de WEC-kalender heeft. Het circuit in Fuji staat vooral bekend om het supersnelle rechte stuk van start-finish (lengte 1,5 kilometer) waarop de hypercars snelheden bereiken van rond de 320 kilometer per uur. Liefst 41 procent van het circuit rijden de coureurs vol gas. Rijders in een hypercar hoeven over de gehele baan ‘slechts’ 36 keer te schakelen.

Giovinazzi blik vooruit

Makkelijk is de Speedway niet, en dat komt vooral door de onbekendheid ervan. Gedurende het afgelopen jaar hebben steeds meer teams een hypercar voor het WEC ingeschreven en voor de meesten wordt het de eerste keer op Fuji. Ferrari reed bijvoorbeeld nog nooit met de 499P op dit Japanse circuit. “Ik weet weinig over het circuit, waar ik in 2016 reed met een LMP2-prototype,” vertelt Antonio Giovinazzi. “Het is een ongebruikelijk circuit, snel in de eerste twee sectoren en erg langzaam in de laatste, dus het bandenbeheer gedurende de zes uur zal belangrijk zijn.”

Toyota bezet in het kampioenschap de eerste en de tweede plek. Het trio Buemi, Hartley en Hirakawa heeft 115 punten, het drietal Conway, Kobayashi en Maria Lopez 92. Dat zijn er evenveel als de Ferrari van Giovinazzi, Pier Guidi en Fucco. Bij de constructeurs heeft Toyota 152 punten, 26 meer dan Ferrari. Er zijn de laatste twee wedstrijden nog 65 punten te winnen (25 in Fuji, 38 in Bahrein en tweemaal een extra punt voor de pole). Alle kansen dus voor Ferrari om Toyota van de troon te stoten, al moet worden aangetekend dat het Japanse team de laatste negen edities op dit circuit achtmaal de sterkste was.

Kobayashi op zijn hoede voor Ferrari

“Het zal een flink gevecht worden tussen een hoop fabrikanten en dat is wat alle fans willen zien”, zegt voormalig F1-coureur Kamui Kobayashi, tegenwoordig teambaas en coureur van Toyota. “We hebben de afgelopen race op Ferrari's thuisbasis in Monza gewonnen, dus ik ben er zeker van dat ze dit weekend revanche willen nemen. We moeten alles goed doen, fouten vermijden en blijven pushen om vooraan te blijven. Met nog maar twee races te gaan in het seizoen is dit een cruciale race voor het wereldkampioenschap, dus we zullen alles geven.”

Achter Toyota en Ferrari zal er met de nodige belangstelling worden gekeken naar het team van Peugeot en met name hun coureur Stoffel Vandoorne. De Belg maakt als invaller zijn debuut in de hypercar van het Franse team. Cadillac is met één auto in Japan aanwezig (met de coureurs Bamber, Lynn en Westbrook). Hun teamgenoten Sébastien Bourdais en Renger van der Zande laten de wedstrijd in Fuji schieten.

Spannend in LMP2-klasse

In de LMP2-klasse - die na dit seizoen uit het WEC verdwijnt - is de spanning eveneens groot. Het Belgische Team WRT - dat volgend seizoen het fabrieksteam van BMW is met hypercars - leidt de titelstrijd. Andrade, Deletraz en Kubica liggen op koers voor de titel, maar hebben een voorsprong van slechts tien punten op het Poolse Europol Competition. In de GT-klasse is de titelstrijd wel al lang en breed beslist. Nicky Catsburg, Ben Keating en Nicolas Varrone verzekerden zich al in Monza van het kampioenschap met hun Corvette.

De Nederlander Catsburg komt uiteraard ook in Fuji in actie, voordat hij aan het einde van het seizoen WEC inruilt voor de Amerikaanse tegenhanger IMSA. Ook zijn landgenoten Bent Viscaal (Prema / LMP2) en Robin Frijns (Team WRT / LMP2) komen in actie.

De wedstrijd start zondag om 11 uur lokale tijd in Fuji, en 4 uur 's ochtends in Nederland.