Vandoorne terug in de F1? ‘Er gebeuren bizarre dingen in deze wereld’

Dit weekeinde komt Vandoorne als invaller bij Peugeot in actie tijdens de 6 uur van Fuji. Het wordt in principe een eenmalig optreden in het World Endurance Championship, al hoopt Vandoorne op meer in de toekomst. WEC zou mooi passen bij zijn werk in de Formule E, naast ook het testen van de Aston Martin. Een vast zitje in het team van Fernando Alonso en Lance Stroll zou Vandoorne uiteraard ook graag hebben, maar of dat haalbaar is?

“Ik moet realistisch zijn, de kans is heel minimaal”, vertelt Vandoorne in een exclusief gesprek met GPblog over een terugkeer in de Formule 1. “Je weet nooit wat er gebeurt, er gebeuren bizarre dingen in deze wereld. Ik doe mijn job zo goed als ik kan, maar mijn focus ligt meer elders, op mijn carrière in de Formule E en waarschijnlijk het endurance racen. Mijn prioriteit is altijd Formule E. Dat is het kampioenschap waarin ik zelf race. Als een wedstrijd clasht met de Formule 1, dan ben ik dus niet bij Aston Martin.”

'F1-wereld blijft speciaal'

Maar, zo voegt de 31-jarige daaraan toe, het is wel belangrijk om geregeld het gezicht te tonen in de F1-paddock. “De F1-wereld blijft speciaal. Hier leg je de connecties. Alle bazen hier beslissen toch ook wat er gebeurt in andere categorieën, dus het is belangrijk om de relaties goed te houden.”

Inmiddels is het alweer vijf seizoenen geleden dat Vandoorne zelf zijn wedstrijden in de Formule 1 reed. Twee jaar was hij onderdeel van de koningsklasse van de autosport, een doorslaand succes werd het allemaal niet. De McLaren waarmee Vandoorne dat jaar reed, was simpelweg niet competitief genoeg. De geroutineerde Fernando Alonso kon er al geen wonderen mee verrichten, van een onervaren talent was dat sowieso niet te verwachten.

Toch de banden met de Formule 1 volledig doorsnijden, doet Vandoorne niet. Na eerst jarenlang testwerk te hebben gedaan voor Mercedes, heeft hij sinds dit seizoen een soortgelijke rol bij het ambitieuze Aston Martin. “Mijn rol hier en daar is vergelijkbaar, maar de dynamiek in de teams is anders. Mercedes won bijna altijd alles, Aston is een nieuw project. Het team groeit enorm, heeft enorme ambities en een nieuwe fabriek. Het is leuk deel uit te maken van dit project.”  

Verschillen tussen Mercedes en Aston Martin

“Het verschil tussen Mercedes en Aston Martin is klein. Aston zat financieel altijd in moeilijke situaties, maar ze waren er goed in om met gelimiteerde middelen het beste ervan te maken. Ze hadden nooit de snelste auto, maar behaalden toch resultaten. Nu verandert intern de mentaliteit. Ze zijn een echt fabrieksteam, worden misschien een topteam. Zoiets lukt niet van de ene op de andere dag. Mercedes heeft ook enkele jaren nodig gehad om het team te transformeren en aan de top te geraken. Je ziet hoe moeilijk dat is”, aldus Vandoorne.

Zelf is de voormalig FE-kampioen een radertje in het grote geheel. “Het grootste deel van mijn werk bestaat uit rijden in de simulator; de ontwikkeling van de huidige auto, de nieuwe updates. En ik ben relatief veel aanwezig bij de wedstrijden. Het is belangrijk er klaar voor te zijn, voor als iets met Lance of Fernando gebeurt. Dat is geen gemakkelijke positie. Het testen is gelimiteerd, je kan weinig in de auto rijden. Ik heb wel de kans gehad tijdens de Pirelli-test, maar verder zijn er niet veel mogelijkheden. Fysiek moet je wel fit blijven en ook de technische briefings moet ik zeker volgen. Mocht ik moeten inspringen, dan moet ik van alles op de hoogte zijn”, zegt de Belg.

Leerzaam is de tijd in de box van Aston Martin tijdens raceweekeinden ook. “Je leert altijd dingen bij. Elke coureur heeft zijn unieke manier van werken. Waar focussen ze op, waarop niet? Zulke dingen pik ik op en gebruik ik voor mezelf in de Formule E. Bijvoorbeeld bij Fernando, als er iets slecht gaat en hij heeft er geen invloed op, dat verspilt hij er geen energie aan. Met Fernando heb ik ook bij McLaren gewerkt. Hij is niet veel veranderd, nog altijd gemotiveerd. Dat is zijn belangrijkste karaktereigenschap. Hij wéét wat nodig is om succesvol te zijn, in de juiste omgeving functioneert dat heel goed.”

Hopen op betere tijden in de Formule E

In de Formule 1 lukte het dus voor hem als vaste rijder niet, maar Vandoorne maakte uiteindelijk wel naam voor zichzelf in de Formule E, het elektrische kampioenschap waarin hij in 2022 de wereldtitel veroverde. Dat deed hij namens Mercedes, het Duitse topteam dat de serie na afgelopen jaar vaarwel zei. Noodgedwongen moest Vandoorne op zoek naar een nieuwe werkgever, die hij vond in DS Penske.

“Het was een heel moeilijk seizoen. Als je vorig jaar kampioen wordt en dit jaar geen resultaten behaalt, dan is dat niet wat je verwacht. Met de nieuwe generatie auto’s waren we jammer genoeg niet competitief. We kwamen te kort op concurrentie. Zowel ikzelf als het team hebben niet altijd een goeie job gedaan. Hopelijk kunnen we volgend jaar vooruitgang boeken.”

In de Formule E is het niet mogelijk om veranderingen door te voeren aan de hardware, zoals het chassis. De software kan in de winterstop wel aangepast worden. “Formule E draait grotendeels om software. Remmen is een belangrijk punt in FE, daarvoor gebruiken we veel speciale systemen. Hopelijk kunnen tijdens de break op dat gebied wat updates doen. We zullen stapjes moeten zetten om vooruit te komen in het kampioenschap.”

Het interview werd gehouden door Tim Kraaij