Contractverlenging van Zhou toont enorm probleem aan van de Formule 1

Waarom Sauber kiest voor Zhou

Alfa Romeo liet op donderdagochtend weten dat het Zwitserse team voor het Formule 1-seizoen van 2024 kiest voor dezelfde line-up als in 2022 en 2023. Weer Valtteri Bottas en Guanyu Zhou dus. Een pijnlijke conclusie, zeker gezien de naam Alfa Romeo verdwijnt en de naam van Sauber weer terugkeert in de F1. De Sauber-opleiding heeft met Theo Pourchaire namelijk de waarschijnlijke F2-kampioen in handen, maar die krijgt als kampioen niet eens de kans.

Op zichzelf is dat al een vreemde keuze van Sauber. Waarom heb je een opleidingsprogramma als je geen plek wil vrijmaken voor een talent dat alle stappen succesvol heeft doorlopen. Pourchaire werd derde in het F3-kampioenschap, tweede in het F2-kampioenschap en is dit jaar op weg om kampioen te worden in de F2. Wat moet hij nog meer bewijzen?

Zhou heeft zich in twee seizoenen goed ontwikkeld. In zijn eerste jaar kwam hij nauwelijks in de buurt van zijn teamgenoot, in 2023 zit de Chinees er veel dichterbij. Zo verloor Zhou in 2022 het kwalificatieduel met 14-7 en een gemiddeld verschil per kwalificatie van 0.526s. In 2023 staat het nu 8-5 in het voordeel van de Fin en is het gemiddelde verschil op zaterdag nog maar 0.055s.

Op zondag zit het in ieder geval qua punten dichterbij elkaar. Waar het vorig jaar 49-6 was voor Bottas, staat het nu 6-4 in het voordeel van de ervaren coureur. Zhou finisht wel veel races achter zijn teamgenoot. In het raceduel staat het 9-4. Vorig jaar eindigde dit duel in 9-3.

F1-ervaring boven talent

Een mooie ontwikkeling van de Chinees, maar is het genoeg om je eigen talent een jaar aan de zijlijn te laten staan? Pourchaire wint in Abu Dhabi normaal gesproken de F2-titel en kan daardoor niet meer in die klasse uitkomen. Hij doet in zijn derde jaar F2 wat Zhou nooit voor elkaar kreeg, namelijk de titel pakken. Zhou werd in zijn laatste jaar derde achter Piastri en Robert Shwartzman. De ontwikkeling die Zhou heeft gemaakt, kan je dus ook verwachten van Pourchaire.

Het toont echter het probleem aan van de Formule 1 op dit moment: teams durven niet zo snel meer een gok te nemen met een jong talent. Zhou heeft nu twee jaar ervaring, presteert redelijk constant en haalt her en der wat punten binnen. Sauber durft geen risico te nemen met Pourchaire, die als rookie ongetwijfeld fouten zal maken. In de strijd met Haas, AlphaTauri en Williams kan Sauber zich die potentiële crashes en momenten van puntverlies niet veroorloven. Dat kan zomaar het verschil betekenen tussen een achtste en negende plek in het kampioenschap, en daarmee het verlies van tientallen miljoenen euro’s aan prijzengeld.

Dit is ook exact de reden waarom Haas kiest voor Nico Hulkenberg en Kevin Magnussen. Geen spannend duo, maar wel een duo waarvan Guenther Steiner weet dat ze consistent presteren. Een belangrijk wapen in de strijd om het constructeurskampioenschap. Als kleine teams de rookies echter geen kans geven, wie dan wel?

Formule 1 moet met een oplossing komen voor rookies

Het is nu het derde jaar op een rij dat de F2-kampioen geen zitje krijgt in de Formule 1. De F1 presenteerde vol trots de ‘nieuwe’ autosportladder waarbij de weg geplaveid moest worden richting de F1. Van F4 tot aan F2 waren er nu klasses om je talent te laten zien. Over de laatste stap heeft de F1 echter niet nagedacht.

Natuurlijk kunnen talenten testen in een F1-simulator, maar testen in een echte F1-wagen is haast onmogelijk. Hierdoor kunnen F2-kampioenen zich niet goed voorbereiden op een debuut in de F1, en kiezen teams dus eerder voor ervaring. Daarom kregen vier van de laatste vijf F2-kampioenen geen zitje in de F1. Nyck de Vries, Oscar Piastri, Felipe Drugovich en Theo Pourchaire moesten allemaal vanaf de zijlijn toekijken.

De Vries en Piastri kregen later nog een kans, Drugovich kreeg die niet. De Braziliaan had voor 2024 zijn pijlen gericht op Sauber en liet het Formule E-zitje bij Andretti lopen voor een kans bij Sauber. Die kans komt er dus niet voor de reserve van Aston Martin. Pikant is dat de enige F2-kampioen van de laatste vijf jaar die wel een zitje kreeg, nu ook aan de zijlijn staat: Mick Schumacher. De kans dat hij een zitje bemachtigd voor 2024 wordt ook met de dag kleiner.

F2-kampioen van 2018, George Russell, is de laatste coureur die na zijn titel direct de overstap mocht maken naar de F2. De rest heeft geen kans gehad of staat inmiddels alweer aan de zijlijn. Het toont een steeds groter wordend probleem aan binnen de F1: er moeten meer testmogelijkheden komen voor jonge coureurs.

Oplossing voor probleem in F1

De oplossing is heel simpel: jonge coureurs moeten meer testmogelijkheden krijgen in een F1-wagen. De F1 heeft een stap gezet door teams te verplichten dat minimaal twee vrije trainingen in een seizoen gedaan moeten worden door jonge coureurs. Het is een stap, maar de F1 moet dit eigenlijk nog verder doortrekken, want twee trainingen van een uur zijn in een heel jaar natuurlijk niks.

De F1 moet eigenlijk verplichten ieder ‘normaal’ raceweekend één zitje moet worden afgestaan aan een jonge coureur. Alle teams zijn het erover eens dat drie trainingen teveel zijn, dus waarom niet iedere eerste training van zo’n weekend afstaan aan een rookie? Op die manier creëer je per team achttien tests (sprintraceweekend niet meegeteld) in een heel seizoen.

Dat zou genoeg tijd voor jonge coureurs moeten zijn om te wennen aan een F1-wagen en zichzelf te meten aan de vaste coureurs. Vrijuit testen naast het seizoen zou helemaal ideaal zijn, maar dat is gezien de budgetcap een stuk lastiger. Daarnaast zouden grote teams hiervan kunnen profiteren. Meer testen met je wagen levert namelijk toch weer inzichten op over je wagen en dat wil de F1 juist voorkomen.