Verstappen nog altijd zonder uitdager: rivalen ontwikkelen zich niet

Hoe goed is Max Verstappen?

De afgelopen jaren is men het maar gewoon gaan vinden hoe goed Verstappen presteert. Iedere week haalt Verstappen het maximale uit zijn wagen. Eerder schreef ik hierover in mijn column na zijn recordreeks in Italië. Nu doe ik het weer, gek genoeg na een weekend waarin het allemaal even niet liep voor Verstappen.

Want veel van dit soort weekenden heeft Verstappen niet. In 2023 nog helemaal niet tot de GP van Singapore, in 2022 kan je ook alleen Singapore en Brazilië aanwijzen als weekenden waarin het niet liep voor de Nederlander. In alle andere weekenden heeft Verstappen in twee jaar tijd nauwelijks een fout gemaakt in de kwalificatie of de race.

Dat heeft Verstappen al sinds de Grand Prix van Canada in 2018. Na de crash in Monaco ging de knop om en werd hij belachelijk constant. Of zijn wagen nou goed genoeg was voor de zege of niet: Verstappen perste er wel het maximale uit. Die eigenschap leverde hem de titel op in 2021 en 2022. Binnenkort volgt de derde.

Waar zijn de uitdagers van Verstappen?

Hoewel er van zijn generatie genoeg coureurs bestempeld zijn als een groot talent, is er nog geen één in staat geweest om dit niveau van Verstappen te evenaren. Leclerc is daar het grootste voorbeeld van. In 2022 kreeg hij de kans om de titelstrijd aan te gaan met Max, maar maakte hij in Imola en Frankrijk grote fouten waarmee hij Verstappen aan een grote voorsprong hielp.

Leclerc heeft van die fouten nog niet geleerd. In de rest van 2022 en ook in 2023 maakte Leclerc nog genoeg fouten en is hij meermaals in de muur te vinden. Sterker nog, Leclerc wordt in de laatste races zelfs overvleugeld door zijn teamgenoot.

George Russell is een andere man die werd aangewezen als een toekomstige uitdager van Verstappen, maar ook hij weet in 2023 nog niet te imponeren. Snel over één ronde, maar in de races niet consistent genoeg om überhaupt zijn teamgenoot te verslaan. Lewis Hamilton is dit jaar nipt de mindere op zaterdag (7-8 met een gemiddeld verschil van 0.002s), maar op zondag is de zevenvoudig wereldkampioen nog een klasse apart voor George. Het staat 10-4 in het raceduel en in punten staat het 180 om 109.

Natuurlijk is het nog maar zijn tweede jaar bij een topteam, maar Russell is maar één jaar jonger dan Verstappen. Daarnaast is hij al vijf jaar actief in de F1 en lijken dit soort fouten zoals in Singapore een rode draad in zijn carrière. Denk bijvoorbeeld aan de crash eerder dit jaar in Canada, het contact met Verstappen in Baku of het incident met Valtteri Bottas in Imola van een paar jaar terug. Van een geleerde les lijkt dus nog geen sprake.

Lando Norris is met 23 jaar de jongste van het stel, maar ook over de Brit zijn er twijfels. Zo verloor hij het duel van Carlos Sainz in hun tijd samen bij McLaren en heeft hij het ook nu weer lastig met rookie-teamgenoot Oscar Piastri. Norris rijdt af en toe een snelle kwalificatie aan elkaar, maar mist ook net dat beetje magie op zondag. Eén van de redenen waarom hij nog altijd geen zege heeft gepakt.

Ondanks dat Norris nog wat jonger is, is het goed om te beseffen dat Verstappen op die leeftijd een belachelijk constant jaar afleverde in de titelstrijd met Hamilton. Dat niveau van consistentie, dat Verstappen al sinds 2018 wekelijks etaleert, is voor geen van zijn zogenaamde rivalen haalbaar gebleken.

Wie staat op tijdens de Grand Prix van Singapore?

Dat werd ook weer pijnlijk duidelijk in Singapore: hét moment voor de concurrentie om een overwinning te pakken en het moment om op te staan als uitdager van Verstappen. Eindstand: van de grootste Verstappen-rivalen eindigde er één in de muur, verloor de andere het kwalificatieduel van zijn teamgenoot en was de derde niet in staat om ook maar één aanval te plaatsen op de uiteindelijke winnaar. Bij alle drie kan je je afvragen: als Verstappen in die situatie had gezeten, had hij dan toegeslagen?

Als je naar 2018, 2019 en 2020 kijkt, dan weet je dat het antwoord ‘ja’ is. In 2018 waren Mercedes en Ferrari verwikkeld in een kampioenschapsstrijd. Wie won na de crash in Monaco de enige races naast de Mercedes- en Ferrari-coureurs? Inderdaad, Verstappen. Dat geldt ook voor 2019. Toen werden er zes races gewonnen door niet-Mercedes-coureurs. Drie door Max, drie door Ferrari (met een opmerkelijk snelle motor). In 2020 wint Verstappen ook twee keer en worden alleen twee chaotische races gewonnen door Pierre Gasly (AlphaTauri) en Sergio Perez (Racing Point).

Is Sainz een uitdager voor Verstappen?

Iedereen wist dat Singapore hét moment was om Red Bull te verslaan. Het feit dat uitgerekend Sainz komt bovendrijven is opmerkelijk. De Spanjaard heeft nooit te boek gestaan als een enorm talent, maar begint nu toch te werken aan een aardig CV. Een sterke teamgenoot van Verstappen bij Toro Rosso, gelijkwaardig, zo niet sterker dan Norris bij McLaren en nu steeds meer de overhand krijgend in het duel met Charles Leclerc bij Ferrari, de ‘wonderboy’ van Maranello. Sainz blijft zich doorontwikkelen, en lijkt daarmee de andere talenten te ontstijgen.

Waar Russell, Leclerc en Norris al jaren enigszins stil lijken te staan, blijft Sainz maar groeien. Dit maakt hem misschien wel de meest interessante coureur om te volgen. Hoeveel verder kan hij nog groeien?

Aan de andere kant toont deze race ook weer aan hoe bijzonder het is wat Verstappen al sinds 2018 presteert. Niemand heeft in die periode zo weinig fouten gemaakt als Verstappen. Niemand is zo efficiënt als het gaat om kansen te pakken als die zich voordoen. Het toont een gebrek aan kwaliteit en ontwikkeling aan bij de rivalen van Verstappen, maar het toont ook nog maar eens dat Verstappen simpelweg uitzonderlijk is.