Verstappen de snelste man op vrijdag, Perez en Hamilton worstelen in Japan

Veel coureurs gingen bij aanvang van de tweede vrije training wederom naar buiten op de nieuwe C2-band van Pirelli, waar ook tijdens VT1 al mee getest werd. Slechts een enkeling koos ervoor om dat niet te doen. Onder hen bevonden zich Max Verstappen, Sergio Perez, de AlphaTauri- en de McLaren-coureurs.

Verstappen begint als enige op softs, momentje voor Hamilton

Verstappen bracht de eerste vijf minuten in de pits door en was de laatste coureur die zich op de baan meldde. Dat deed hij op de softs, waardoor zijn eerste snelle tijd meteen een goede was: 1:31.377, ruim zeven tienden los van Lando Norris, die zijn tijd op de mediums noteerde. Verstappen was op dat moment de enige coureur die op de softs reed en dook na zijn eerste run weer naar binnen.

Lewis Hamilton kende een momentje in de openingsfase, waarbij hij over de kerbstones knalde. Via de boardradio uitte de 38-jarige Brit zijn zorgen over de vloer van zijn W14 aan zijn race-engineer Peter Bonnington, die antwoordde dat Mercedes ernaar zou gaan kijken. Alexander Albon had niet veel later bijna exact hetzelfde moment, waarna de coureur vaststelde dat er ‘zeker schade aan de vloer’ was.

Norris als eerste in de buurt van Verstappen, Perez heeft het moeilijk

Toen er steeds meer coureurs van de prototypebanden overstapten naar de reguliere compounds, werden ook de tijden snel verbeterd. In de buurt van Verstappen kwam echter niemand in de eerste 25 minuten van de training. Norris was de eerste die de tijd van de Nederlander verbeterde: op de softs was hij op dat moment twee tienden sneller.

De tijd van Verstappen werd verder verbeterd door Charles Leclerc, George Russell en Carlos Sainz. Ook Fernando Alonso kwam in de buurt, maar hierna ging Verstappen weer naar buiten op de softs voor een nieuwe aanval op de snelste tijd. Hij dook onder de snelste tijd van Leclerc door en zette een 1:30.688 neer. Teamgenoot Sergio Perez had het moeilijker; net als in VT1 reed hij in de middenmoot rond.

Mercedes-coureurs worstelen opnieuw

De Mercedes-coureurs, die in de eerste vrije training niet verder kwamen dan P13 en P16, hadden het ook in de tweede vrijdagsessie moeilijk. In de tweede helft van de training maakte George Russell een sprong van de dertiende naar de vijfde plaats, maar het ging hem duidelijk niet makkelijk af. Lewis Hamilton was nog verder van huis: hij moest op dat moment ruim 1,1 seconde toegeven op Verstappen, wat goed was voor een veertiende tijd.

Verstappen maakt afwijkende keuze

Terwijl veel Formule 1-coureurs laat in de sessie hun longruns afwerkten, maakte Verstappen een opvallende keuze. De Nederlander wisselde naar de prototypeband van Pirelli, waarmee hij zeker geen onaardige rondetijden klokte.

Omdat veel F1-coureurs in de slotfase van de training bezig waren met hun lange runs, veranderde er niks meer aan de ranglijst. Voor wie op het eind nog een aanval had willen doen, was dat niet meer mogelijk: met iets meer dan twee minuten te gaan werd de rode vlag gezwaaid vanwege een crash van Pierre Gasly.

Verstappen sloot de training en daarmee de vrijdag als snelste af, gevolgd door Leclerc en Norris. Perez kwam niet verder dan de negende plaats, terwijl ook Hamilton grote moeite had. De Mercedes-coureur bleef steken op de veertiende plaats en moest ruim een seconde toegeven op Verstappen.