'Het contracteren van een coureur gaat allang niet meer om het grote geld'

In navolging van Max Verstappen - zijn contract bij Red Bull Racing loopt tot medio 2028 - verbond Oscar Piastri afgelopen weekeinde zijn toekomst aan een team voor de periode ná de ingrijpende veranderingen op chassis- en motorengebied in de Formule 1. Blijkbaar heeft de Australiër er vertrouwen in dat McLaren (hoewel het team officieel nog geen motorenleverancier voor 2026 en verder heeft) op de langere termijn competitief is.

Hamilton gaf het voorbeeld

Of dat daadwerkelijk zo gaat zijn, staat in de sterren geschreven. Een grote reglementswijziging heeft er in de Formule 1 altijd voor gezorgd dat de bestaande rangorde van de teams wordt opgeschud. Denk bijvoorbeeld terug aan 2012, toen Lewis Hamilton bekendmaakte McLaren - waarmee hij een wereldtitel veroverde - voor het volgende seizoen in te ruilen voor het indertijd bescheiden Mercedes. De buitenwacht was stomverbaasd: ‘Waarom maakt Hamilton in hemelsnaam die stap?’

Uiteindelijk bleek het een meesterzet van Hamilton: in het eerste jaar van de Brit maakte Mercedes de stap van een team in de middenmoot naar een topteam - van plek vijf naar twee in het constructeurskampioenschap. In 2014 veroverde Hamilton vervolgens met de Duitsers zijn eerste van zes wereldtitels. McLaren was ondertussen geen schim meer van het topteam van weleer. Dat was dus goed ingeschat door Hamilton, die vooral overtuigd was geraakt van het verhaal van Niki Lauda (adviseur van Mercedes) en Ross Brawn (teambaas). Zij hadden een doorkijk gegeven naar hoe sterk Mercedes zou gaan zijn in de daaropvolgende jaren.

Formule 1 staat voor een keerpunt

De Formule 1 staat na het seizoen 2025 opnieuw op zo’n keerpunt. Welk team is top in ‘26 en welk team valt terug? Kan Red Bull Racing bijvoorbeeld de huidige leidende positie behouden, als het voor het eerst gaat racen met een in eigen huis ontwikkelde powerunit? Max Verstappen is er in elk geval van overtuigd dat zijn team in de top blijft wedijveren en anders zou een contract tot eind 2028 niet te verklaren zijn.

“Er is geen glazen bol voor 2026”, zegt Christian Horner, teambaas van Red Bull. “Wie weet wie er competitief zal zijn? Er komen volledig nieuwe regels voor de chassis, er komt een compleet nieuwe aerodynamische filosofie. Dus het chassis gaat een sleutelrol spelen, de motor gaat een sleutelrol spelen, als er de scheiding plaatsvindt tussen elektrificatie en verbranding, en brandstof gaat een sleutelrol spelen. En dus is dit voor ons, vanaf het begin al, ons grootste risico én onze grootste kans.”

Red Bull heeft zijn belangrijkste troef al binnenboord, dus het het team hoeft zijn stercoureur niet te overtuigen van het project Red Bull Powertrains. Daarentegen heeft Aston Martin nog niemand vastliggen voor de periode 2026 en verder. Fernando Alonso is bij de start van het seizoen ‘26 reeds 44 jaar, het is de vraag of hij dan nog F1 wil rijden. In elk geval zal veel afhangen van de pitch van Aston Martin: wat zijn de mogelijkheden, in samenwerking met de nieuwe motorenleverancier Honda?

'Geld niet de belangrijkste drijfveer'

“Ik denk dat het openen van een zak met geld tegenwoordig geen argument meer is, of geen voornaam argument”, stelt Mike Krack, de teambaas van Aston Martin. “Het is zeker een argument, maar de rijders, en vooral hun management, hebben tegenwoordig veel meer vragen dan over dat alleen. Ik denk dat de krachtbron een substantiële rol speelt [in het besluit voor een team te kiezen]. Maar ik denk ook dat het trackrecord en de huidige status altijd een rol speelt. Dus ik denk dat het overtuigen van iemand veel moeilijker is tegenwoordig, omdat er maar weinig topcoureurs zijn of rijders die je wil hebben. Je zult echt prestaties en goede argumenten moeten hebben om ze te overtuigen [bij je te tekenen]”, meent de Luxemburger.