Analyse | De superioriteit van McLaren boven Ferrari en Mercedes verklaard

McLaren-upgrades

Oscar Piastri had voor het eerst de beschikking over de geüpdatete MCL60, die in Singapore al een grote stap voorwaarts bleek te zijn voor teamgenoot Lando Norris. De Australiër wist in de kwalificatie naar de eerste rij te rijden, ondanks dat dit zijn eerste bezoek aan Suzuka was. Norris startte op P3. Het team uit Woking reed een briljante race en behaalde uiteindelijk dus het eerste dubbele podium van het seizoen, nadat werd besloten om Norris en Piastri van plek te laten wisselen gedurende de race.

Dit resultaat kan niet alleen worden toegeschreven aan de twee coureurs, maar ook aan de auto. Na de eerste bijgewerkte versie in Oostenrijk begreep het team welke kant het op moest om een auto te maken met veel downforce, die ook nog eens erg efficiënt is. Deze update lijkt een aantal van hun problemen te hebben opgelost. Het is overigens belangrijk om te benadrukken dat het circuit in Suzuka heel goed bij hun auto paste, omdat de MCL60 veel downforce genereert en daardoor snel is in de snelle bochten en heel goed met de banden omgaat, vooral in een hete race als die van zondag.

Lando Norris bevestigde in het interview na de race dat hij hoopt op meer podiumplaatsen in de volgende races: "Weer een geweldige dag voor ons, ik had niet om meer kunnen vragen. [...] Mijn start was erg goed, ik had Max bijna. Ik heb het geprobeerd, maar het tempo was extreem hoog vandaag. We zitten niet dicht bij Max, maar ook niet mijlenver weg! [...] "We pushen. De vooruitgang die we hebben geboekt is uitstekend. Ik ben trots op het team dat stappen voorwaarts maakt. Ik weet zeker dat er ook moeilijke tijden zullen komen, maar we komen er wel." De verwachting van GPblog is dan ook dat McLaren tegen het einde van het jaar P4 kan pakken in het constructeurskampioenschap, mede vanwege de ongelooflijke terugval van Aston Martin (waarvan het gerucht gaat dat het erg veel nadeel heeft van de nieuwe voorschriften TD018 en TD039).

Ferrari en Mercedes in gevecht

Ferrari had een solide race na hun goede prestaties in Singapore. Het team uit Maranello bracht zelfs naar de Japanse Grand Prix een compleet nieuwe vloer mee, die door Charles Leclerc werd getest tijdens VT1, waarna beide coureurs er de rest van het weekend mee reden. Deze nieuwe oplossing wordt gekenmerkt door nieuwe ingangen van het Venturi-kanaal: de twee centrale elementen die dienen om de lucht afkomstig van de voorwielen te sturen, hebben nu een sterk gelijkende vorm, aan de achterkant bevestigd aan de bovenrand van de vloer, en ze hebben een kromme vorm die doorloopt naar de voorvleugel.

Het doel is zeker om een goed downforce-niveau te krijgen en de auto minder gevoelig te maken voor windvlagen. Daarom zijn er ook zichtbare veranderingen in het einde van de vloerrand, vlak voor de achterbanden: het oppervlak neemt nu een vlakkere vorm aan, waarschijnlijk om de stroming onder de auto beter af te bakenen, om de SF-23 zo stabiel mogelijk te maken aan de achterkant, Ferrari's grootste beperking sinds het begin van het jaar.

Verder is ook de vorm van de diffuser veranderd, met als doel een betere algehele afzuiging van de luchtstroom. Helaas bevinden de grootste en meest significante veranderingen zich onder de auto, wat normaal gesproken niet te zien is. Dit upgradepakket maakte de auto stabieler op het beroemde Japanse circuit, vooral Leclerc, die er minder last van had dan in de vorige paar races en P4 wist te halen.

Aan de andere kant had Sainz het iets moeilijker. Een late stop dwong hem om terug te vechten met de Mercedes, die probeerde om de "tactiek" te herhalen die hij de vorige keer gebruikte om de race te winnen in Singapore, zoals de Spaanse coureur bevestigde aan Express.com: "Ik moest lachen in de auto omdat ik Lewis zag wegrijden in 130R om de DRS aan George te geven [...] En ik had zoiets van, ik moet ervoor zorgen dat ik George aanval in de chicane. Als ik hem niet van de racelijn ga, dan wordt het onmogelijk om hen te passeren. En ik ging heel diep de chicane in, slaagde erin om een beetje een switchback te maken en toen gebruikte ik de DRS-slipstream om hem te passeren. Het was erg leuk. En ja, het kostte me bijna mijn eigen positie met mijn eigen trucjes." 

Mercedes ten slotte had een weekend met ups en downs. Ze hadden een nieuwe achtervleugel, die de trend van Alpine, Aston Martin en McLaren volgde met een 'vaan' om zo een kleine vortex te genereren en daardoor downforce iets te verhogen (dit is een micro-aerodynamica oplossing). Ondanks deze kleine update had het team veel moeite op vrijdag en in de kwalificatie, voordat het terugvocht en met Ferrari kon vechten tijdens de race.

Na het contact in de eerste ronde met Perez probeerde Russell een één-stop strategie te laten werken, maar uiteindelijk eindigde hij achter Carlos Sainz van Ferrari. Desondanks bevestigde de Brit aan Viaplay dat zijn hoofddoel P2 is in het constructeurskampioenschap: "Inhalen was moeilijk. Je zag Piastri met veel versere banden, een veel snellere auto dit weekend. Hij vloog er niet voorbij, hij had er twee ronden voor nodig en hij haalde het maar net, dus achteraf gezien is het makkelijk, maar voor mij is het doel nu om P2 voor het team in de constructeurs veilig te stellen."

De strijd ligt erg open, omdat de balans tussen de twee teams sterk afhangt van het circuit en de omstandigheden. Dat is een van de voornaamste verhalen in de Formule 1 in 2023, en dat zal zo doorgaan tot en met Abu Dhabi.

Concluderend heeft het weekend in Japan de balans hersteld die we het hele jaar al hebben gezien, met uitzondering van Singapore. McLaren kan nu regelmatig voor het podium vechten en Ferrari en Mercedes strijden samen om P2 bij de constructeurs. Ook al is een kampioenschapstitel al vergeven en volgt de rijderstitel snel, er is nog steeds veel om voor te gaan in de laatste zes Grands Prix van het seizoen.