Hoe de droom van het Red Bull en Mercedes uitdagen, echt een droom blijft
Exclusief
Bij de invoering van de budgetcap werd de hoop uitgesproken dat de kloof tussen de topteams en die in de achterhoede kleiner zou worden. Inmiddels mag voorzichtig de conclusie worden getrokken dat hier vooralsnog geen sprake van is. Sterker nog, de verschillen lijken verder en verder te groeien. Is het realistisch dat de Alpine’s of Alfa Romeo’s van de Formule 1 in 2024 wél die sprong voorwaarts kunnen maken?
Valtteri Bottas zal het ongetwijfeld niet hardop zeggen. Maar hoe zou de Fin zich écht voelen, als hij naar de huidige stand in het kampioenschap kijkt? Zes schamele punten wist de routinier voorlopig te verzamelen met Alfa Romeo, dat in 2024 weer als Sauber door het leven gaat. Zes punten, een fractie van wat Bottas tijdens gloriejaren bij Mercedes binnensleepte. De tijd dat de Fin met 326 punten (zijn hoogste aantal) tweede werd in het wereldkampioenschap ligt alweer ver achter ons. Tegenwoordig is Bottas al blij - al zal dat waarschijnlijk niet het juiste woord zijn - om het circuit met één punt te verlaten.
Toen Bottas (enigszins gedwongen) de overstap maakte van titelkandidaat Mercedes naar Alfa Romeo, sprak hij opgetogen over het vooruitzicht te mogen bijdragen aan de transformatie van het Zwitserse team tot een race winnende equipe. Ja, het zou een weg vol hobbels zijn, maar hij geloofde in het project. Zeker toen Audi zich meldde, waardoor Sauber vanaf 2026 een fabrieksteam is.
Bottas kritisch over de ontwikkeling
“We hebben zeker niet de stappen gezet die we na vorig jaar voor dit jaar wilden maken”, zegt Bottas. “En ja, het is duidelijk dat sommige teams grote stappen hebben gezet, maar ik maak me geen zorgen dat we niet over de juiste middelen zouden beschikken. Nu ik deel van dit team uitmaak, heb ik zelf gezien hoe het team is gegroeid; hoe het eraan toegaat in de fabriek en op het circuit. De laatste tijd is er gebouwd aan het team, hopelijk gaan we daar volgend jaar het resultaat van zien. Ik heb er dus alle vertrouwen in dat iedereen hier hetzelfde in de wedstrijd zit en echt probeert te komen waar we willen zijn en zelfs verder. Ik heb dus het volste vertrouwen in het team.”
Ook teams als Haas, AlphaTauri, Williams en Alpine hebben - ondanks alle goede bedoelingen en de budgetcap - allesbehalve een enorme opmars kunnen maken op de grid. Zeker, Williams pakte al aardig wat punten. Maar de subtop? Die is nog steeds mijlenver buiten bereik. Aston Martin lijkt de uitzondering, na een goede seizoensstart. Alleen is het Britse team langzaam aan het terugzakken, simpelweg omdat de topteams betere faciliteiten hebben om de ontwikkelingsrace langdurig vol te houden.
De juiste mankracht ontbreekt
De kleinere teams hebben simpelweg niet de noodzakelijke mankracht binnenboord om Red Bull of Mercedes over langere termijn te slim af te zijn. Ook al heeft de budgetcap ervoor gezorgd dat op honorering van het personeel minder makkelijk geconcurreerd kan worden, wat zou jij als ambitieuze topingenieur doen: voor Red Bull werken of voor Sauber? Binnen het Alfa Romeo/Sauber-team, en ook AlphaTauri en Williams, hebben weliswaar enige personele veranderingen plaatsgevonden, maar voordat al deze mensen volledig op hun plek zitten, is de concurrentie alweer mijlenver weggelopen. Zo houdt de vicieuze cirkel zichzelf in stand.
De geschiedenis heeft aangetoond dat het bijzonder lastig is om van een middenmotor of achterhoedeteam een structureel topteam te maken. Eigenlijk zijn Red Bull Racing en Mercedes de laatste teams die vanuit de middenmoot zich tot aanhoudende racewinnaars hebben weten om te vormen. Deze teams deden dat door oneindig veel geld in de F1-activiteiten te pompen, iets wat door de budgetcap dus momenteel niet meer mogelijk is. Met andere woorden: de achterstand die bijvoorbeeld Sauber nu heeft, is niet door een financiële injectie in te halen. Natuurlijk wonnen bijvoorbeeld Alpine of AlphaTauri de afgelopen jaren wel eens een Grand Prix, maar in die wedstrijden was er telkens sprake van het nodige geluk.
Alpine zwemt tussen top en achterhoede
Ook voor 2024 en 2025 is voor Sauber - en dat geldt net zo zeer voor een Haas of AlphaTauri - de achterstand te groot om te kunnen wedijveren met zelfs een team als Alpine, dat een beetje ertussenin zwemt: Niet goed genoeg voor de top, te sterk voor de achterhoede. De Fransen hopen zelf al jaren de aansluiting met Red Bull Racing, Mercedes en Ferrari te vinden, maar falen hierin keer op keer. De huidige interne onrust heeft er waarschijnlijk niet voor gezorgd dat de prestaties snel beter worden. Dus dreigt er opnieuw een verloren jaar.
“Uiteraard zijn we een fabrieksteam, dus we hopen ons in de toekomst te kunnen verbeteren, dat is ons doel”, reageert Esteban Ocon van Alpine. “We zijn hier niet alleen maar om mee te doen en steeds minder te presteren. Dat is niet de mentaliteit van het team. We willen vooruitgang boeken, aan elk aspect van ons weekend werken, of het nu aan de auto is, aan de actie op de baan, of wat we doen op het circuit. Ik werk al een flink aantal jaren bij dit team. Elke keer dat we een kans kregen, hebben we die gegrepen, dus we zijn voortdurend bezig met het uitzoeken wat we met de auto moeten doen. Het doel voor de toekomst is uiteraard om vooruitgang te boeken en vooruit te gaan.”