Verstappen en Red Bull hebben nog altijd geen uitdager in de Formule 1

Waarom Red Bull Racing de F1 zo kan domineren

Op dit moment hebben Red Bull Racing en Max Verstappen de teugels stevig in handen in de Formule 1. Na de tweede plek in de sprintrace in Qatar duidde Verstappen het al heel slim: ‘We hebben een heel sterk team, met een aantal erg slimme mensen die al heel lang bij elkaar zijn gebleven.’ Die slimme mensen waar Verstappen op doelt, vormen de kern van deze succesploeg.

Helmut Marko, Christian Horner, Adrian Newey, Jonathan Wheatley, Paul Monaghan, Gianpiero Lambiase. Zomaar wat namen waar Verstappen op zal doelen. Een sterke kern binnen Red Bull die al jaren met elkaar samenwerkt, waarvan ook Verstappen ondertussen al acht jaar uitmaakt. Dat fundament zorgt ervoor dat Red Bull zo succesvol kan blijven.

Als team zit Red Bull momenteel in een unieke situatie. De regels blijven tot en met 2025 gelijk en met de door Newey ontworpen wagen heeft de Oostenrijkse renstal een flinke voorsprong op de concurrentie. De concurrenten gaan nu halsoverkop de RB19 kopiëren, maar een kopie is nooit zo goed als het origineel en Red Bull blijft alleen maar doorontwikkelen.

Uitdagers zijn op dit moment dan ook schaars. Red Bull heeft bij elkaar meer punten (630) dan de twee naaste achtervolgers Mercedes (310) en Ferrari (288) bij elkaar. Het toont de dominantie van dit seizoen, maar ook de enorme opgave waarvoor de concurrenten staan. Het gaat niet om een gat van tienden dat gedicht moet worden, maar in negen van de tien races rijdt Verstappen een seconde per ronde weg van zijn concurrenten.

Hoe staan de concurrenten van Red Bull ervoor?

Mercedes slaat in 2024 daarom een andere weg in qua design. Meer in de richting van Red Bull, maar waar Newey al twee jaar meer leert over dat concept, begint James Allison vanaf nul. Dat geldt ook voor Ferrari, waar het technische team nog niet eens compleet is door al het eerder vertrokken personeel.

Bij McLaren ziet het er nu vrij goed uit, maar McLaren blijft een klant van Mercedes en kan dus nooit de wagen optimaal afstemmen op de motor zoals Red Bull, Ferrari en Mercedes dat kunnen. Daarnaast werkt McLaren voor 2024 voor het eerst met de nieuwe windtunnel en stromen in 2024 ook de nieuwe technische mensen binnen. Dan zal pas echt duidelijk worden of de huidige ontwikkelingen komen door het nieuwe technische team of nog van de hand komen van de ontslagen James Key.

Aston Martin zit in hetzelfde schuitje als McLaren. Aan het begin van het jaar nog erg competitief, maar als klant van Mercedes nooit zo geoptimaliseerd als Red Bull met Honda. Aston Martin heeft haar pijlen vooral gericht op 2026 als het zelf met Honda aan de gang gaat. Tot die tijd moet het maximale eruit worden gehaald, maar dat is knap lastig met Lance Stroll als tweede coureur.

Geen enkel team heeft het zo goed voor elkaar als Red Bull. Bij Mercedes kan je nog wel spreken van een goede organisatie. Een teambaas die al jaren de lijn uitzet, een teruggekeerde top technisch directeur in James Allison en twee goede coureurs. Mercedes begint in 2024 echter met een compleet nieuwe wagen en moet daar nog veel over leren. Mocht de wagen wel goed zijn, dan is het daarnaast nog maar de vraag hoe de situatie bij de coureurs zich zal ontvouwen.

De concurrenten voor Verstappen

Waar het bij Red Bull in negen van de tien gevallen Verstappen zal zijn die wint als Red Bull de beste wagen heeft, is dat bij Mercedes fifty-fifty. De twee zitten extreem dichtbij elkaar. Dat levert nu af en toe al onrust op. Hoe is dat als het om een titel gaat? Als ze dan punten van elkaar af blijven pakken, gaat Verstappen er alsnog fluitend met de titel vandoor.

Bij Ferrari zitten ze met hetzelfde probleem. Als het al lukt om een wagen te bouwen die snel genoeg is om Verstappen uit te dagen, wie zit dan op datzelfde niveau? Leclerc en Sainz bleken in 2022 nog niet klaar voor die uitdaging. We zijn een paar jaar verder, maar sindsdien heeft Leclerc nog niet aangetoond geleerd te hebben van die fouten. Hij blijft namelijk weekenden hebben waarin hij zijn bolide afschrijft, iets dat je Verstappen nooit ziet doen.

Carlos Sainz aan de andere kant liet in Monza en Singapore zien dat hij zich als coureur blijft ontwikkelen, maar is over een heel jaar ook geen uitdager voor Verstappen. Daarvoor verliest hij simpelweg te vaak het duel van zijn teamgenoot in de kwalificatie en/of de race.

Bij McLaren ontstaat ook een interessante situatie. Het team heeft op banen met hoge snelheidsbochten een uitstekend pakket, maar ook voor het team uit Woking doemt een probleem op. Oscar Piastri is namelijk wel een erg snelle rookie. De vergelijking met Lewis Hamilton (2007) en Max Verstappen (2016-2018) is al snel gemaakt. Ook in die situaties bleek de jongste coureur de nieuwe kopman voor het team, terwijl de ervaren coureur langzaam naar de achtergrond verdween. Eenzelfde scenario ligt op de loer bij McLaren.

Lando Norris geldt al jaren als een talent, maar bij McLaren lijken en toch ook twijfels. Na twee jaar aan de zijde van Carlos Sainz werd met Daniel Ricciardo een duidelijke kopman gehaald als vervanger. Norris werd dus nog niet naar voren geschoven als de nieuwe nummer één. En zelfs toen Norris dat duel won, werd het contract van Ricciardo afgekocht om een groot talent weg te plukken bij Alpine. De reden: ‘Lando heeft iemand nodig die hem meer kan uitdagen’, zo liet Zak Brown weten bij de aanstelling van Piastri.

Het zegt genoeg. Zoiets zal nooit worden gezegd over de teamgenoot van Verstappen. Norris is een sterke coureur, maar de komst en de huidige prestaties van Piastri in zijn eerste F1-seizoen laten zien dat Norris niet onverslaanbaar is. Een contract tot en met 2026 toont het vertrouwen dat McLaren in de Australiër heeft, terwijl Norris zichtbaar steeds meer aangedaan wordt door de situatie. De situatie lijkt verdacht veel op die van Ricciardo bij Red Bull Racing.

Is er wel een uitdager voor de komende jaren?

Al met al is er bij alle concurrenten van Verstappen wel wat op te merken. De teams zijn nog niet helemaal stabiel of er is geen duidelijke coureur die Verstappen zou kunnen uitdagen als de wagen goed genoeg is. Dat staat in schril contrast met de situatie bij Red Bull. Ja, er zijn ook daar door de jaren heen wel wat mensen weggekaapt, maar de kern is gebleven. Dat zorgt voor rust en zorgt ervoor dat Red Bull ook de komende jaren nog kan blijven presteren.

Het tij kan snel keren in de Formule 1, maar met reglementen die tot en met 2025 vastliggen en een voorsprong van zo’n seconde op de concurrentie, lijkt het er niet op dat er snel een échte uitdager op zal staan. Natuurlijk zal de concurrentie in 2024 en 2025 dichterbij komen, maar dan nog is het maar de vraag of de haast perfecte Verstappen over een heel seizoen geklopt kan worden door één van de andere coureurs. Op dit moment lijkt Piastri daar de meeste potentie voor te hebben, maar op dit moment komt ook een titelstrijd voor hem nog te vroeg als je naar zijn race in Suzuka kijkt.