Sargeant knokt voor zijn plek bij Williams: 'Soms is dat een worsteling'

Voorafgaand aan de zomerstop voelde het aan alsof Sargeant moegestreden was. Zijn eerste half jaar in de F1 was nog niet bepaald vlekkeloos verlopen. De Williams-coureur zag teamgenoot Alexander Albon al verschillende keren punten pakken, maar Sargeant zelf lukte dat nog niet.

Wat misschien nog wel meer aan de nummer vier van het laatste Formule 2-kampioenschap knaagde, is het feit dat hij al voor veel schade heeft gezorgd. Op circuits die hij nog niet kende, maar ook op circuits waar de Amerikaan al wel eerder was geweest. De zomerstop kwam dus als geroepen om de energie weer op te laden.

Waarom Sargeant behoefte had aan een zomerstop

Ibiza was het toevluchtsoord, zo vertelt Sargeant in een exclusief gesprek met GPblog, al zag de 22-jarige coureur het niet als vluchten. ‘’Ik denk dat iedereen op een bepaald moment een zomerstop nodig heeft. Een zomerstop is een goede kans om een stap terug te doen en terug te komen met een frisse mindset. Persoonlijk kwam ik altijd sterker terug na een break.’’

‘’Als je je volledig afsluit van racen, dan geeft dat ook de ruimte om alles wat je hebt geleerd op te slaan. Als je dan terugkomt, dan ben je weer helemaal fris. Je hebt alles verwerkt wat je in de eerste seizoenshelft hebt geleerd en bent in staat om weer opnieuw de aanval te vinden. Dat ligt mij wel goed, want dat is gewoon iets dan ik nodig heb.’’

Sargeant is realistisch en weet dat het beter moet dan hij tot nu toe heeft laten zien. De Amerikaan liet dit jaar al flitsen zien van talent, maar het komt er vaak nog net niet helemaal uit in een heel weekend. Zo reed Sargeant een geweldige kwalificatie in Nederland, kwam in Q3 terecht, om in dat deel van de kwalificatie vervolgens te crashen. Ook in de race kwam Sargeant niet over de finish door een aanrijding.

Wat Sargeant beter wil gaan doen bij Williams

‘’Ik ben altijd kritisch op mezelf. Ik realiseer mij echter hoe hoog het niveau is en wat voor een uitdaging de F1 is. Je rijdt tegen twintig coureurs die meer ervaring hebben en ook geweldige coureurs zijn. Je moet dat ook waarderen. Aan de andere kant gaat het erom dat ik beter word om op het niveau te komen waar ik moet zijn.’’

Die volgende stap zit hem vooral in de consistentie van Sargeant. De snelheid is er wel, nu moet dat eruit komen in de kwalificatie en de race, zonder in de muur te eindigen. Hoe het kan dat juist dit onderdeel zo lastig aan te leren is, legt Sargeant uit:

‘’Het gaat erom dat je begrijpt hoe je alles uit een wagen haalt. Als dat natuurlijk komt, dan zal de snelheid ook natuurlijker komen. Soms voelde het dat ik teveel moest forceren. Ik denk dat als ik meer comfortabel word, dat ik ook consistenter kan presteren.’’

Sargeant wijst daarvoor ook naar de wisselende omstandigheden dit seizoen. Het eerste deel van het seizoen kwam Sargeant op banen die hij nog niet kende, en toen hij op de voor hem bekende circuits kwam, speelde het weer vaak een belangrijke rol. Dat hielp niet mee bij het leerproces om steeds constanter te presteren. Het lijkt dan ook een vergelijkbare situatie waar Alexander Albon zich in vond in 2020, toen hij als teamgenoot bleef pushen om in de buurt te komen van Max Verstappen. Sargeant zegt dan ook veel te leren van zijn meer ervaren teamgenoot.

Sargeant krijgt de steun van Williams

‘’We hebben niet per se over die situatie gesproken, maar met Alex praat ik natuurlijk elk weekend over wat we voelen aan de wagen. Dat gaat over het rijden, maar ook over andere zaken. Dat is erg open tussen ons.’’

Met alle druk op zijn positie lijkt het moeilijk helemaal te kunnen genieten van zijn eerste jaar in de F1. Van buitenaf wordt er druk gespeculeerd over het zitje van Sargeant en of hij de volgende race of volgende seizoen nog wel de teamgenoot is van Albon. Dat alles maakt het lastiger om te genieten van ieder moment in de sport.

‘’Ik denk dat je er van kan genieten als je wint. Ik probeer er zoveel mogelijk van te genieten. Begrijp mij niet verkeerd. Ik hou ervan om in een F1-wagen te stappen, maar op sommige momenten is het ook een worsteling. Je bent heel erg bezig met wat je beter moet doet en dat neemt wel eens wat weg van wat je eigenlijk aan het doen bent.’’

‘’Waar je je druk om maakt, is dat je beter wordt. Zowel fysiek en mentaal als een coureur. Je kan soms vergeten hoe gelukkig je mag zijn dat je doet wat je doet. Het is altijd belangrijk om dat te zien en te waarderen. Aan de andere kant moet je ook hard blijven werken om ervoor te zorgen dat je in de sport kan blijven.’’

Een belangrijke rol in het genieten in de F1 is ook weggelegd voor het team. Waar sommige teams bikkelhard kunnen zijn voor hun coureurs, is dat bij Williams niet het geval. Nicholas Latifi werd jaren de hand boven het hoofd gehouden en ook nu is er intern veel steun voor de nog jonge coureur. James Vowles wil verbetering zien van Sargeant, wil zien dat hij bepaalde doelen haalt, maar benadrukt ook duidelijk dat er fouten gemaakt kunnen worden.

‘’James is vanuit het rijdersperspectief geweldig. Hij begrijpt het mentale en menselijke aspect van de sport. Hij heeft echt een positieve impact gehad op het team. Vanuit het team voel je ook altijd de steun. Dat is heel fijn.’’

Gevraagd wanneer Sargeant blij is aan het eind van 2023, houdt hij zich redelijk op de vlakte. ‘’Dat weet ik niet. Dat zien we wel. Zo lang ik maar weet dat ik het maximale heb gedaan. Ik moet wat dingen beter doen, ik heb het gevoel dat ik in de juiste richting ga en ik ben daar erg blij mee.’’