Mario Andretti: 'Toevoeging van ons team maakt de Formule 1 beter'

Die paar rondjes aan de vooravond van de Amerikaanse GP in 2022 toonden weer eens aan wat iedereen natuurlijk al decennialang weet: Mario Andretti is een echte racer. Dit is ook de man die met zijn zoon Michael een succesvol autosportimperium van de grond af aan heeft opgebouwd, dat inmiddels succesvol in IMSA, IndyCar, Extreme E en Formule E is. Als het aan vader en zoon ligt, komt daar op korte termijn de Formule 1 bij. De FIA heeft inmiddels een F1-licentie aan Andretti-Cadillac toegekend.

Blijdschap na besluit FIA

“Ik ben absoluut heel blij, want ze [Andretti-Cadillac] hebben het hele proces doorlopen, elk vakje is afgevinkt, alles wat gevraagd is, is gedaan”, reageert Mario Andretti (83) in een exclusief gesprek met GPblog over het werk van zijn zoon en diens team. Vanuit zijn werkkamer op zijn uitgestrekte landgoed in Nazarath (Pennsylvania) vervolgt de autosportlegende: “Dat is alles wat ze konden doen. Maar nogmaals, ik denk dat ze hebben bewezen dat ze in de Formule 1 willen zijn om er ook te blijven. Het is een commitment voor de lange termijn.”

“Het was een ingrijpend proces van de FIA, dat bijna acht maanden in beslag nam. Er waren een hoop zaken die door ons gegarandeerd moesten worden. Op elk verzoek heeft het team gereageerd. Dat we de grootste Amerikaanse autofabrikant voor de allereerste keer naar de Formule 1 willen halen, dat moet toch iets waardevols zijn - zo zou ik denken - vanuit het standpunt van de Formule 1.”

'Wat kan Andretti-Cadillac nog meer doen?'

De Formule 1. Uiteraard doelt Andretti op eigenaar Liberty Media en Formula One Management. Zij staan bepaald niet te springen om een elfde team op de grid toe te laten. Er is namelijk twijfel of Andretti-Cadillac zowel op commercieel als sportief een waardevolle partner is? “Ik weet niet wat je nog meer kunt doen”, reageert Andretti senior op het wantrouwen. “Wonderen verrichten? Aan alles wat ons is gevraagd, is voldaan. We brengen een fabrikant mee. Die fabrikant is onze partner.”

“Zou het met drie races in Amerika niet mooi zijn om een volwaardig Amerikaans team te hebben, met een Amerikaanse fabrikant? Met in potentie, waarschijnlijk in elk geval één Amerikaanse coureur (Colton Herta, die nog geen superlicentie voor F1 heeft, red.). Het is afwachten of dat lukt, maar het is het doel. Dus ik zeg het nogmaals; alles komt hier samen.”

Maakt u zich zorgen dat Andretti-Cadillac wellicht niet in de F1 mag komen?
“Je maakt je natuurlijk zorgen, maar ik denk dat je naar het grote plaatje moet kijken. Als je alleen naar jezelf kijkt, naar wat voor jezelf belangrijk is, dan doe je de Formule 1 geen plezier. Je moet kijken naar de lange termijn, de kracht van de Formule 1 en wat er van de teams wordt gevraagd door steeds meer races te rijden. Dat schrikt af. Het is een zeer ambitieuze kalender, die blijft groeien."

“Zo [met het toelaten van Andretti] garandeer je dat je een volle grid hebt. Want wat als teams om de een of andere reden nu afhaken? Je zou zomaar met achttien auto’s overblijven. De FIA heeft duidelijk gezegd dat 24 auto's en twaalf teams toegestaan zijn. Het is dus allemaal binnen de regels en voorschriften. Om in deze fase een team te hebben dat bereid is de daad bij het woord te voegen en zich aan de toekomst [van de F1] wil verbinden... We zullen sowieso pas in ’25 op de grid staan. Dat is nog lang, dus laten we aan de toekomst denken. We willen dat de sport waar we zoveel van houden, hier beter van wordt. Dit is één manier om het te doen.”

“Als je ergens in investeert op het niveau waarop wij investeren, dan moet dat een goede zaak zijn. Laten we eerlijk zijn: de waarde van de teams is verdubbeld sinds we in gesprek zijn om als nieuw team erbij te komen. Dus dáár zit waarde. Er is dus al iets gewonnen, als je het zo bekijkt. Ik zie hier dus geen negatieve kant.”

Andretti blijft hopen op entree in '25

De verwachting is dat de Formule 1 pas in het eerste kwartaal van 2024 een definitief besluit neemt over het al dan niet het toelaten van Andretti. Bij een positief antwoord zouden de Amerikanen er gezien de tijdsdruk voor kunnen kiezen om de entree een jaar uit te stellen. Voor 2026 zouden er bovendien meer opties zijn qua motorleveranciers, want Cadillac bouwt - in elk geval de eerste jaren - geen eigen power unit.

“Op dit moment moet je proberen zo ambitieus mogelijk te zijn”, countert Andretti. “Op dit moment is dat [starten in 2025] de doelstelling en je probeert al het mogelijke te doen om dat te verwezenlijken. Het is duidelijk dat hoe eerder alles officieel wordt toegestaan, des te beter het is. Je kunt je voorstellen dat tijd op dit moment van essentieel belang is. Dat kun je niet betwisten. Wij zijn hier dag en nacht mee bezig. Om goedkeuring te krijgen van de FIA is een enorme stap, want dat was een zeer ingrijpend proces.”

Mario Andretti wil een insider blijven

Het is bewonderenswaardig hoe Mario Andretti en zoon Michael stug door blijven werken. Al jaren heeft Andretti de ambitie een eigen F1-team mogen starten, maar het blijkt een zeer moeizaam proces. Het ‘ja’ van de FIA doet er niets aan af; er is nog een lange weg te gaan. Veel anderen zouden allang de handdoek in de ring hebben gegooid en gefrustreerd een andere hobby zoeken. Zo zit Mario Andretti niet in elkaar.

“Zoals je je vast kan voorstellen, ik hou zoveel van de sport. Ik heb het vooruitzicht om hier de rest van mijn leven bij betrokken te blijven. Ik vind het prettig om een reden te hebben om naar de races te gaan, als we echt een eigen plek hebben. Ik wil niet proberen ergens te gast te mogen zijn, want daar hangt altijd iets van een sponsorbijeenkomst aan vast. Ik hou ervan mijn eigen thuis te hebben, ik hoef niet per se de toerist te zijn”, zegt Andretti.

“Ik ben een grote fan [van de F1], maar ik ben ook iemand die er van binnenuit bij wil zijn. Daar houd ik van, zo is mijn rol altijd geweest. En dit geeft mij alle reden om hier deel van uit te maken, te reizen en op die manier van de F1 te genieten. Ik kan het niet vaak genoeg benadrukken: Dit is altijd mijn leven geweest en dat wil ik tot het einde zo voortzetten.”