Kiwi's veroveren de autosport: ‘We hebben een sterke wil om te slagen'

Bijna vraag je je af wat er in Nieuw-Zeeland in het water zit, waardoor er een goede voedingsbodem voor racetalent is? Meteen is er de schaterlach. “Het hangt ervan af in welk gebied je komt. Ik zou het [water] niet overal drinken”, zegt Cassidy (29), tijdens een exclusief gesprek met GPblog. Om op een serieuze noot verder te gaan: “Ik weet het niet [waardoor er zoveel talent is]. Het is ongelofelijk om te zien dat er zoveel coureurs aan de top van verschillende kampioenschappen staan. Ik moet je het antwoord op je vraag schuldig blijven, maar het is wel gaaf.”

Wellicht helpt mee dat in Nieuw-Zeeland talenten al op zéér jonge leeftijd een kans krijgen in de autosport. Cassidy knikt instemmend. “Ik kwam in aanraking met autoracen via het zogenaamde Speedsport Scholarship. Op mijn dertiende kon ik daardoor al met een formule-auto racen. Er zijn hier wereldkampioenschappen in de karts om aan mee te doen en het voordeel is dat we vroeg kunnen overstappen naar auto’s. Dan kom je dus goed voorbereid aan in de Toyota Racing Series (een internationaal hoog aangeschreven raceklasse voor talent).”

Nieuw- Zeeland een kleine afzetmarkt voor Formule 1 en Formule E

Nieuw-Zeeland is een relatief kleine (auto)markt, een land waar de races in de Formule 1 en Formule E vaak midden in de nacht op televisie te zien zijn. Des te knapper lijkt het dat coureurs uit het land naar Europa of de Verenigde Staten worden gehaald om in topklassen te racen. “Ik denk dat dat waar is”, reageert Cassidy. “Ik wil het niet bagatelliseren, omdat ik denk dat de belangstelling voor de autosport in eigen land per hoofd van de bevolking enorm is. We hebben thuis een hele mooie racecultuur, maar het is duidelijk een kleine markt.”

“Dus als het gaat om wat we [qua sponsorgeld] te bieden hebben, is het uiteraard soms moeilijk concurreren. Maar ieder van ons die 30 uur rond de wereld heeft gereisd, heeft dat met een reden gedaan, want we willen echt heel graag [slagen]. We houden van de sport, we willen racen en ons best doen. Dus die drive en die wil om hier te zijn, is heel sterk. Dat maakt het zeker heel anders dan racen in je eigen achtertuin.”

Die racecultuur is er in Nieuw-Zeeland dus, zegt Cassidy: “Formule 1, IndyCar, Supercars, dat wordt heel goed gevolgd. De passie is groot. Daar werken we nog steeds aan voor de Formule E. Het is niet eenvoudig om in Nieuw-Zeeland een publiek op te bouwen voor de Formule E. Maar ik hoop vooral dat het spannend wordt, nu Mitch en ik in hetzelfde team zitten. Vorig jaar hebben we samen veel races gewonnen. En ik hoop dat dit de groei van het kampioenschap in Nieuw-Zeeland helpt.”

Nieuwe dynamiek bij Jaguar

Twee Kiwi’s in één en hetzelfde topteam in de Formule E is een nóg grotere prestatie. Cassidy is komend seizoen de ploegmakker van Mitch Evans, die afgelopen jaar met Jaguar als derde in het kampioenschap eindigde. “Het is duidelijk dat Kiwi's niet de meest sympathieke mensen zijn, dus het is moeilijk voor iedereen om ons heen.” Daar is weer de lach. “Het is cool. Hij doet zijn ding, ik het mijne, en wij komen er voor de rest wel uit, maar het is erg leuk”, zegt Cassidy.

Wel kan er een nieuwe dynamiek tussen beiden ontstaan, aangezien ze niet alleen landgenoten, maar ook vrienden zijn. “Ja, maar dat was vorig jaar hetzelfde. Dat is elk jaar hetzelfde. Vorig jaar zaten we bij verschillende teams. De rivaliteit had iets groter moeten zijn. Nu hebben we de verantwoordelijkheid om het beste te doen voor Jaguar, het merk en het team. Dus ik vind het best spannend en best cool.”

Cassidy heeft kampioenschap in Formule E als doel

Kampioen in bijvoorbeeld de Japanse Super Formula, Super GT en de Toyota Racing Series. Racewinnaar in onder andere DTM en in de Formule E. Het palmares van Nick Cassidy is om trots op te zijn. Over zijn volgende doel hoeft de nieuwe coureur van Jaguar geen seconde na te denken: de titel pakken in de Formule E. “Ja, ik denk dat als je tweede wordt in het kampioenschap, het dom is om dat niet naar te streven, toch?”, kaatst Cassidy direct de bal terug."

Want wat was hij er afgelopen seizoen dicht bij. Vier zeges pakte de coureur van toen nog Envision Racing, maar de titel ging naar Jake Dennis. Cassidy eindigde als tweede, een flinke vooruitgang met een seizoen eerder. In 2022 besloot hij het jaar namelijk als elfde. Binnenkort start Cassidy aan zijn vierde seizoen in de belangrijkste elektrische raceklasse. “Ik denk dat mijn eerste jaar in de Formule E niet slecht was. Ik was misschien een beetje inconsistent. Ik kwam dat seizoen één zege te kort om kampioen te worden, maar ik denk dus niet dat mijn eerste jaar een ramp was.”

“In het tweede jaar was ik erg ongeduldig. Ik was erg gefrustreerd. Ik was gewend om kampioenschappen te winnen in Japan en de hele tijd voor de overwinning te vechten. En het gebeurde niet. En ik kwam in een dip terecht. Ik presteerde niet goed. En ik ben er gewoon trots op dat ik daar in de tweede helft van het jaar uit kwam. Ik heb momenteel het momentum te pakken.”

Jaguar wil de grote belofte eindelijk inlossen

Die laatste stap naar de wereldtitel hoop Cassidy te maken met Jaguar; een absoluut topteam dat eveneens hunkert naar het eerste kampioenschap in de Formule E. Uitgerekend Envision, het klantenteam van Jaguar, won afgelopen seizoen mét Cassidy de titel bij de constructeurs. “Jaguar heeft een geweldige historie in de autosport. Nu is het team in de Formule E en het is een opwindende tijd geweest. Volgens mij zijn ze de afgelopen drie, vier jaar altijd sterk geweest. Dus ik moest de kans grijpen om naar Jaguar te gaan”, zegt Cassidy. En die laatste stap zetten met Jaguar zijn eigen carrière en voor het team? “Vorig jaar had ik het grote geluk dat ik in een door Jaguar aangedreven auto mocht rijden. Ik ben er zeker van dat we de kwaliteiten hebben om echt voor het kampioenschap te vechten.”