Verstappen heeft overwinning al binnen, Mercedes in grote problemen

Het hele weekend zag het er al goed uit voor Max Verstappen. In tegenstelling tot een jaar geleden waar het hele weekend in de soep liep, was Red Bull Racing in Sao Paulo dit jaar vanaf minuut één bezig met de setup voor de race. Red Bull liet haar coureurs geen meter op de zachte band rijden in de vrije training. Alles werd afgestemd op de race.

Wat dat betreft was het al bijzonder knap dat Max Verstappen de pole position wist te pakken voor de Grand Prix van Brazilië. De Nederlander was de snelste in een sessie waar vooral de weersomstandigheden een belangrijke rol speelden. Op zaterdag was Verstappen trager dan Lando Norris in de sprint shootout, maar wist Verstappen hem wel de overwinning af te snoepen.

Verstappen heeft de beste papieren voor de GP van Brazilië

Bron: FIA

Dat deed Verstappen met een indrukwekkende pace. In de 23 rondjes (de eerste ronde niet meegerekend) reed Verstappen, zoals we gewend zijn, bijzonder constante rondetijden. De Nederlander begint met twee keer een 1.14.5, om daarna stelselmatig tussen de 1.14.7 en 1.15.4 te rijden. Van slijtage lijkt Verstappen weinig last te hebben, al geeft hij na de race ook aan rustig aan gedaan te hebben.

Hoe pijnlijk moet dat zijn voor de concurrentie, die er alles aan doen om de RB19 van Verstappen bij te benen. Norris kon Verstappen een hele race in het zicht houden, maar een aanval zat er nooit in. Norris reed gemiddeld 1.15.2, waarmee hij gemiddeld een tiende trager was per ronde dan Verstappen. Vooral aan het eind van de stint lopen de tijden van Norris iets omhoog.

Het is wat dat betreft zuur dat Norris zondag vanaf de zesde plek aan de race begint. McLaren gokte verkeerd met het weer in Brazilië en zag daardoor beide coureurs minder goed kwalificeren dan mogelijk was geweest. Voor Norris op de tweede plek achter Verstappen komt, moet hij eerst een aantal coureurs passeren. Tegen die tijd is Verstappen normaal gesproken allang gevlogen.

Grote problemen voor Mercedes in Brazilië

In de sprintrace werd namelijk pijnlijk duidelijk dat de andere teams geen partij zijn in Brazilië. Ferrari en Mercedes lijken allebei niet de pace te hebben. Mogelijk hebben beide teams na diskwalificaties in de Verenigde Staten het zekere voor het onzekere genomen met de setup, maar dat is wel terug te zien in de pace.

Charles Leclerc, de man die Verstappen naast zich heeft op de startgrid zondag, is gemiddeld een seconde per ronde trager dan Verstappen en Norris. Met 1.16.2 is Leclerc nog de ‘best of the rest’. De Ferrari lijkt de echte piek in pace te missen, maar het valt nog mee hoeveel Leclerc zijn banden slijten tijdens de sprintrace. Dat werd ook duidelijk toen Leclerc nog voorbij ging aan Lewis Hamilton en heel dichtbij George Russell kwam.

Voor Hamilton lijkt het vanaf P5 namelijk helemaal een lange middag te worden. George Russell kwam met 1.16.2 als gemiddelde nog als vierde over de finish, Hamilton reed gemiddeld 1.16.5. Vooral het verval van Hamilton was pijnlijk. In de laatste paar ronden reed Hamilton meerdere 1.17’s en zelfs één ronde 1.18.4. Ter vergelijking: Verstappen reed in diezelfde fase van de race 1.14.4, Norris 1.15.4.

Hoewel Russell naar een vierde plek reed, lijkt dat niet aannemelijk voor de race. Russell reed gemiddeld 1.16.2, maar ook bij hem stortte de pace op het eind helemaal in. Niet zo hard als bij Hamilton, maar ook Russell kon de 1.15 of lage 1.16’s niet meer rijden. Dat wordt nog wat als er zondag 71 ronden verreden moeten worden. Dat is een probleem voor Mercedes.

Lance Stroll en Fernando Alonso lijken wat dat betreft nog serieus kans te maken op een goed resultaat vanaf P3 en P4. Alonso reed in de sprintrace namelijk een gemiddelde pace van 1.16.5, terwijl de Spanjaard onderweg heel veel wagens moest passeren. De degradatie van de Aston Martin was dan ook veel minder dan bij Mercedes.

Vooral het gevecht achter Verstappen wordt spannend

Vanaf pole position heeft Verstappen de zege al bijna op zak. De Nederlander is veel sneller dan de coureurs die om hem heen starten, dus het moet heel gek lopen wil hij de overwinning uit handen geven. De enige coureur die hem zaterdag enigszins kon bijhouden, moet vanaf P6 eerst zorgen dat hij terug vooraan komt te rijden. P2 is zeker mogelijk voor Norris, al moet hij daarvoor wel afrekenen met Sergio Perez.

Daarachter zal het een gevecht worden van de stervende zwanen. Ferrari, Aston Martin en Mercedes hebben behoorlijk last van bandenslijtage, de vraag is wie daar zondag het best mee om kan gaan. Mercedes lijkt de grootste problemen te hebben, terwijl verrassend genoeg Ferrari een keer minder snel door de banden heen ging. Hoe dat is op hardere banden zullen we zondag zien.