Verstappen paste strategie aan: 'Wilde 1000 ronden aan de leiding rijden'

Verstappen had nog geen longruns gedaan in Abu Dhabi. Dat zorgde voor de nodige onzekerheden: “De eerste stint wisten we niet wat te verwachten. Misschien heb ik er iets te gemakkelijk over gedacht, maar dat duurde een paar ronden. De mediums waren niet zo goed als verwacht. De harde band voelde iets normaler aan en was ik in staat beter te managen. Zo kon ik de voorsprong ronde na ronde vergroten.”

Over de strijd met Leclerc was Verstappen opgetogen: “De eerste ronde was niet makkelijk, daarna ging het goed. Ik verwachtte Charles niet in bocht zes. Maar het was goed. Ik vond het leuk.”

Duizend ronden aan de leiding in '23

Ruim duizend ronden reed Verstappen dit seizoen vooraan een Grand Prix. Een mijlpaal, waar bewust op blijkt te zijn aangestuurd: “Ik wist dat ik het kon bereiken. Met de strategie hebben we geprobeerd ervoor te gaan; door niet te vroeg te pitten. Misschien was het niet de snelste strategie. Maar ik wilde vooraan blijven, om die rondes te laten oplopen.”

En nu zit het seizoen er dus op. Als Verstappen straks met pensioen is, zal hem vooral één iets zijn bijgebleven van 2023: “De teamspirit, niet zo zeer de overwinningen of de poles, maar de lol die we als team hadden. De overwinningen zijn mooi, maar je moet ook plezier hebben, met de mensen waarmee je werkt. Er zitten een hoop slimme mensen in het team. Ik besef: wat ik in het racen ook nog ooit ga doen, dit gaan we nooit meer evenaren. Om iedereen te zien werken, hun best te zien doen, en alles te geven voor jou; dat heel mooi om te zien.”