F1 Tech Analyse | Waarom Red Bull zo ver voorligt op Ferrari en Mercedes

Mercedes kreeg uiteindelijk de overhand op Ferrari, ondanks de uitstekende race van Leclerc. Laten we eens kijken welke afstelling beter werkte en waarom.

Perez en Verstappen met verschillende set-ups

Red Bull gebruikte sinds VT2 op vrijdag twee verschillende configuraties voor de voorvleugels van zijn coureurs (tijdens VT1 werden beide auto's bestuurd door de twee rookies Jake Dennis en Isack Hadjar). Sergio Perez gebruikte een versie waarbij de laatste flap een afwijkend ontwerp had in het centrale deel, om de luchtstroom naar het centrale deel van de auto te vergroten en zo meer downforce te kunnen genereren. Bovendien had het voorlaatste profiel een andere bevestiging aan de neus. Verstappen gebruikte daarentegen de normale versie, waarbij de laatste flap een lineaire vorm had naar de wing end plate, die iets minder downforce genereerde dan de vorige.

Ondanks dit verschil in de voorvleugel leek Verstappen zich nooit helemaal op zijn gemak te voelen in zijn auto tijdens zowel VT2 als VT3: de grootste beperking was het opwarmen van de voorbanden in de eerste ronde, waardoor de achterkant meer ging slippen. Vooral in de laatste sector was dit het geval, waar het cruciaal is om een uitgebalanceerde auto te hebben.

Daarom voerde de Nederlandse coureur een aantal wijzigingen door tijdens de laatste sessie voor de kwalificatie. Hij veranderde de anti-torsiestang en het team maakte zelfs wat aanpassingen aan de voorwielophanging om hem te helpen het juiste gevoel met de vooras te vinden. De technici van Red Bull Racing waren al voor de kwalificatie op de hoogte van het probleem en konden het oplossen toen de sessie begon.

Het gevoel van Verstappen was meteen beter, want hij behaalde de pole zonder dat er een coureur was die zijn snelheid kon evenaren op het Yas Marina Circuit. De wereldkampioen deelde meteen zijn gedachten tijdens het gebruikelijke interview na de kwalificatie en benadrukte de hulp die hij kreeg van zijn race-engineer Gianpiero Lambiase: "We hebben van alles geprobeerd aan de auto, maar dat leek het probleem niet echt op te lossen. Maar ja, ik denk dat GP rustig bleef en hij heeft zeker veel opties doorgenomen. En toen, met mijn feedback, kwam hij met een heel goede afstelling voor de kwalificatie. Dus daar ben ik natuurlijk heel erg blij mee. Maar het is natuurlijk altijd een beetje gokken. Je bent nooit 100% zeker."

Verrassend genoeg voelde Perez zich de hele sessie comfortabeler met de auto, klaagde hij over een beetje glijden aan de achterkant, maar leek hij nooit dergelijke problemen te hebben als Verstappen. Tijdens Q3 werd zijn rondetijd (die goed genoeg was voor P5) echter geschrapt omdat hij de track limits overschreed.

Tijdens de race op zondag ging het aan de kant van Verstappen niet zo soepel als verwacht, in ieder geval tijdens de eerste stint op de medium banden. De RB19 had last van wat graining op de vooras, wat het gevolg was van het feit dat de voorbanden niet optimaal werkten. Leclerc bleef op 2 seconden afstand voordat Verstappen zijn stop maakte, en zijn rondetijden lagen extreem dicht bij die van de Red Bull-coureur. Toen ze echter naar de harde banden wisselden, veranderde de situatie drastisch. Perez en Verstappen reden allebei hun snelste rondetijden, ongeveer 0,3 á 0,4 tienden sneller dan de Ferrari's en Mercedessen daarachter, en eindigden uiteindelijk respectievelijk op P1 en P4.

Ferrari sterker dan Mercedes tijdens de race

Ferrari en Mercedes leken het hele weekend erg dicht bij elkaar te zitten, niet alleen qua posities maar ook op technisch gebied. Zoals we sinds donderdag hebben gemerkt, kozen ze allebei voor een medium-downforce setup voor deze race, maar met twee verschillende doelen. Ferrari wilde de auto evenwichtiger maken op beide assen, terwijl Mercedes een medium-downforce achtervleugel gebruikte om de luchtweerstand zoveel mogelijk te verminderen.

Vanuit dit oogpunt leek Mercedes het voordeel te hebben tijdens VT2 op vrijdag en VT3 op zaterdag. George Russell was erg snel in de laatste sector, omdat de extra downforce die vanaf de vloer werd gegenereerd en de goede mechanische grip die de Mercedes-technici hadden gevonden hem ongenaakbaar maakten, zelfs voor Verstappen.

Bovendien deed deze kracht in de laatste sector, die erg bochtig is en veel laterale en longitudinale spanning op de banden legt, mensen geloven dat er geen concurrentie met Ferrari zou zijn tijdens de race. Maar Charles Leclerc en Scuderia Ferrari deden hun uiterste best om de auto zo af te stellen dat hij zowel in de kwalificatie als in de race snel was (terwijl de set-up van de W14 meer voor de race was bedoeld). De Monegaskische coureur behaalde P2 in de kwalificatie, waarbij hij profiteerde van de sterke punten van de SF-23 op de rechte stukken en in de langzame bochten. Tijdens de race op zondag ging hij zorgvuldig om met de banden, want tijdens de eerste stint op de mediums was zijn tempo gelijk aan dat van Verstappen en op de harde band was hij snel genoeg om Russell achter zich te houden.

Ondanks deze superioriteit wist Ferrari P2 in het constructeurskampioenschap niet te bemachtigen door de tegenvallende race van Carlos Sainz. Na de grote impact in VT2 op vrijdag leek de Spanjaard geen vertrouwen te hebben in zijn auto tijdens het weekend en kwalificeerde hij zich slechts op P16. Om de voorbanden tijdens de race te sparen, koos het team voor een 'puntige' set-up (meer downforce op de vooras om de banden tijdens de race te sparen), die niet bij de rijstijl van Sainz paste. Tijdens de race zat hij ver achter zijn teamgenoot en hij had nooit het tempo om in de punten te eindigen. Dit teleurstellende resultaat had grote gevolgen voor de hoop van Ferrari om Mercedes te verslaan bij de constructeurs.

Lewis Hamilton had het afgelopen weekend veel te lijden in vergelijking met de prestaties van zijn teamgenoot, maar hij pakte toch een aantal cruciale punten om Ferrari voor te blijven.

Vanuit dit oogpunt hebben Mercedes en Ferrari nog een lange weg te gaan om Red Bull in 2024 in te halen. Zowel de W14 als de SF-23 zijn middelmatige auto's gebleken in vergelijking met de dominante RB19. Ze hadden veel zwakke punten, vooral op bepaalde circuits en hun prestaties werden beïnvloed door veel factoren, zoals de lay-out van het circuit en de verschillende omstandigheden waarmee ze elk weekend te maken kregen.

Daarom moet het doel voor beide teams zijn om voor 2024 een veelzijdigere auto te bouwen: een auto met een groter werkvenster onder alle omstandigheden en op alle circuits om het maximale eruit te halen, ongeacht de omstandigheden waarmee ze te maken krijgen. Dit is duidelijk makkelijker gezegd dan gedaan, maar dit is waar de topteams komende winter zeker aan zullen werken om met Red Bull te kunnen strijden voor ten minste enkele overwinningen tijdens het seizoen van 2024.

Zoals Leclerc aangaf tijdens het interview na de race: "Aan de ene kant is het goed om een seizoen zo af te sluiten. Dat geeft me het vertrouwen dat we voor volgend jaar hopelijk beter weten hoe we onze auto moeten afstellen en waar de ontwikkeling moet plaatsvinden. Aan de andere kant hebben we nog een lange weg te gaan voordat we het tempo van Red Bull hebben bereikt, vooral wat betreft racetempo. Dus wat dat betreft zijn we ons er in het team allemaal van bewust dat er nog veel werk te doen is."

Een teleurstellend weekend voor McLaren

Tenslotte een korte opmerking over de race van McLaren: sinds donderdag werd gezegd dat de MCL60 de auto was die op het niveau van Verstappen had kunnen zijn, maar dit laatste weekend van 2023 was behoorlijk teleurstellend voor het team uit Woking. Sinds VT2 op vrijdag leek de MCL60 in de laatste sector behoorlijk goed te werken, maar in het midden had hij het zwaar te verduren, want beide coureurs verloren 3 á 4 tienden op Verstappen op de rechte stukken. Hun auto heeft het hele jaar geleden op het rechte stuk in vergelijking met hun concurrenten, ook al leek de laatste upgrade in Singapore ze in de buurt van de andere topteams te hebben gebracht op dit gebied.

De prestaties van Lando Norris en Oscar Piastri tijdens de race waren echter de grootste verrassing dit weekend. In de tweede helft van dit seizoen hebben we de MCL60 altijd geprezen om zijn vermogen om de banden te managen tijdens de race, maar dit aspect leek in de GP van Abu Dhabi te zijn verdwenen. Beide coureurs hadden eigenlijk nooit het tempo om te vechten met Russell en Leclerc voorin en reden een 'eenzame race' op P5 en P6.

Nu de laatste race achter de rug is, is het belangrijk om te benadrukken dat het hele Red Bull-team fantastisch werk heeft geleverd. Ze waren in staat om een waar 'raketschip' te bouwen en vele records te breken dit jaar. De RB19 heeft nooit één geheim gehad achter zijn prestaties. Het was in alle opzichten een geweldige auto, snel zowel in de kwalificatie als in de race en onder verschillende omstandigheden. Vanuit dit oogpunt zullen andere teams hard moeten werken om ze volgend jaar te pakken te krijgen, maar de vooruitgang van McLaren geeft hoop aan alle teams die in 2024 en 2025 met Red Bull willen concurreren.