Maakt Szafnauer samen met de 'roze sponsor' de overstap naar Sauber?
Column
Otmar Szafnauer moest bij Alpine vertrekken als teambaas en wacht geduldig zijn gardening leave af voor een nieuwe klus. Wie goed op de paddock in Abu Dhabi keek, kon echter al snel een link maken met zijn toekomstige klus in de Formule 1.
Szafnauer is een ervaren rot in de F1. In 1998 was de nu 59-jarige Otmar te vinden bij British American Racing (BAR). Na een lange periode bij Honda, volgde in de jaren ’10 zijn beste periode. In oktober 2009 werd hij door Vijay Mallya aangesteld als de nieuwe teambaas van Force India. Dat team nam Szafnauer stap voor stap bij de hand, naar zelfs een plek in de subtop.
Toen Szafnauer binnenkwam bij Force India, stond het team negende in de stand om de constructeurs. In zijn eerste volledige seizoen werd dat al een zevende plek. Onder leiding van Szafnauer werd Force India een stabiele middenmoter, met in 2014 ook de eerste keer een plek op het podium. In 2016 werden dat zelfs twee podia en klom het team verrassend genoeg naar de vierde plek in de stand bij de constructeurs.
Waarom Szafnauer een geschikte teambaas is in de Formule 1
Force India was bij lange na niet het rijkste team op de grid en presteerde boven verwachting onder leiding van Szafnauer. Ook in 2017 en 2020 (onder de naam van Racing Point) werd nogmaals de vierde plek behaald. In 2020 volgde ook de eerste overwinning voor het team aan de hand van Sergio Perez.
De overgang naar Aston Martin beviel Szafnauer echter niet. De bemoeienis van Lawrence Stroll werd in zijn ogen te groot en begin 2022 verliet hij het schip voor Alpine. Daar kon hij met CEO Laurent Rossi in februari de hand leggen aan een 100-races plan om weer wereldkampioen te worden. Szafnauer kwam niet verder dan 30 races, toen de leiding van Alpine besloot dat het allemaal sneller kon en moest.
Pat Fry liet al weten dat Szafnauer te weinig tijd had gekregen van het team. De technisch directeur die Alpine zelf verliet voor Williams omdat hij zag dat de mensen bij Alpine niet écht wilde winnen, sprak wel hoog op over Szafnauer. Datzelfde weekend, in Abu Dhabi, was Szafnauer ook weer aanwezig op de F1-paddock.
Waarom Szafnauer de ideale teambaas is voor Sauber
Szafnauer heeft er geen geheim van gemaakt graag terug te keren in de rol van teambaas. Zijn gardening leave van een jaar houdt hem tot halverwege 2023 nog weg bij F1-teams, maar de gesprekken zijn al wel gevoerd, zo vertelde de geboren Roemeen al eerder. In Abu Dhabi was Szafnauer veelvuldig te zien bij Alfa Romeo.
Natuurlijk kunnen dat gewoon momenten zijn geweest om bij te kletsen voor Andreas Seidl (CEO Sauber) en Otmar Szafnauer, maar Alfa Romeo (Sauber in 2024) heeft dit jaar als enige geen teambaas. Alessandro Alunni Bravi werd aangewezen als teamverantwoordelijke. Wel alle verplichtingen van een teambaas, maar niet de titel. Dat zet de deur op een kier voor andere kandidaten.
Szafnauer heeft voor Sauber de ideale CV. Van Force India maakte hij het vierde team op de grid, een stabiele kracht in de subtop. Ruim boven de verwachtingen qua middelen en budget. Met Audi wordt er in 2026 een grote naam gekoppeld aan Sauber, maar op dit moment is het een team in de achterhoede waar nog veel moet gebeuren. Iemand die weet wat ervoor nodig is om naar zo’n stabiele plek te komen, is Otmar.
De situatie is ook geschikt voor een move. Op dit moment heeft Sauber met Bravi al een plaatsvervanger voor Szafnauer en is er geen haast om hem al aan te stellen. Szafnauer kan vanaf de zomer in het team stappen, waar op de achtergrond Seidl sowieso al de teugels in handen heeft om het project van Sauber naar Audi te begeleiden.
Welke kleur krijgt de wagen van Sauber?
Daarnaast is er één groot potentieel voordeel van de komst van Szafnauer: zijn grote vrienden van BWT. BWT was een belangrijke sponsor van Force India en Racing Point. De sponsor die zorgde voor de roze kleurstelling nam Szafnauer ook mee naar Alpine.
Van BWT is het geen geheim dat het graag de gehele kleurstelling van een wagen bepaalt. Bij Alpine is dit niet mogelijk, bij Sauber wel. Het team zou de cashinjectie goed kunnen gebruiken en gezien Audi tot 2026 niet op de wagen wil staan, is er plek voor een titelsponsor. Bravi liet al weten dat de teamnaam verrassend zou worden. Is dit het konijn uit de hoge hoed?