Belg Sven Smeets stuwt Williams naar de Formule 1-top

Natuurlijk is zij trots. Heel trots. Weliswaar was de inmiddels overleden opa Smeets de grootste F1-fan in de familie, maar oma Smeets probeert elke Grand Prix te bekijken. Als GPblog tijdens een GP-weekend met Smeets spreekt, heeft Sven kort daarvoor vernomen dat oma hem nog niet op het beeldscherm heeft gespot. “Mijn grootvader was een GP-fanaat, dus voor haar is dit wel speciaal”, vertelt de sportief directeur.

Oma fan van Verstappen én Williams

“Ze vindt het een beetje emotioneel dat opa dit (kleinzoon Sven werkzaam in de F1, red.) nooit heeft kunnen zien. Ze volgt ons, ze is inmiddels ook fan van Williams geworden. Ze is een echte Verstappen-fan, want Max komt ook uit Hasselt. Nu is ze óók een Williams-fan. Dat is heel speciaal. Het zou geweldig zijn als ze hier eens kon langskomen, maar ze is 94. Ze heeft hier weinig aan en op tv leggen ze het veel beter uit!”

Dat oma tegenwoordig haar kleinkind in de Formule 1 kan bewonderen, was jaren geleden allerminst een zekerheid. Smeets was namelijk op weg om accountant te worden, totdat hij een succesvolle carrière als co-rijder in de rallysport maakte. Jarenlang was de Belg actief in het World Rally Championship (WRC) met Freddy Loix. Eenmaal gestopt kwam hij in allerlei leidinggevende posities in de sport; eerst bij Citroën en daarna bij Volkswagen. Bij de laatstgenoemde fabrikant werkte Smeets samen met Jost Capito, die in ‘21 CEO van Williams werd.

Smeets wilde niet tweemaal 'nee' zeggen

De Duitser vroeg Smeets datzelfde jaar om naar de Formule 1 te komen. Een niet voor de hand liggende overstap, want Smeets was verknocht aan de rallysport. Toch hapte hij toe. “Dit was het enige wat ik nog niet gedaan had. En de job die hij me aanbood, die sprak me heel erg aan. Iedereen weet dat Williams de rode lantaarn was en het doel is om het team terug in het middenveld te brengen, dan op het podium te komen en Grands Prix te winnen.”

“Er is een lange weg te gaan, maar het project sprak me aan. Alles kwam eigenlijk samen in deze baan. Bovendien is mijn vrouw Brits, dus voor haar konden we na twaalf jaar in Europa terug naar huis. Ik had trouwens al eens een kans om in de Formule 1 te werken. Dat heb ik toen afgewezen. Dus ik zou waarschijnlijk geen derde kans meer krijgen, dus die moest ik met beide handen grijpen. En ja, dat heb ik ook gedaan.”

De alleskunner van Williams

Veelzijdig is een woord dat de lading nog niet eens dekt, als je denkt aan de verschillende facetten waaraan Smeets werkt: hij is (mede)verantwoordelijk voor de Driver Academy, voor de op- en afbouw van garages en hospitality-ruimtes, de logistiek, houdt de contacten met de FIA en kent het sportieve reglement uit zijn hoofd. Ook houdt hij zich met teambaas James Vowles bezig met de rijdersstrategie.

Het is een rol die perfect bij Smeets past: “Ik vind het mooi om met die jonge gasten te werken - van dertien of veertien jaar - totdat ze misschien klaar zijn voor de Formule 1. Dit spreekt me enorm aan”, vertelt de Belg. “We zijn nu bezig met twee jonge gasten van dertien in het karten. Wat je feitelijk doet, is voor hen een cultuur scheppen. Dat doen we bijvoorbeeld met persoonlijke trainers en ze zijn voor elke wedstrijd op de fabriek, om in de simulator te zitten. Dus ervoor te zorgen dat dit een job voor hen wordt.”

Het Williams-team vindt het belangrijk dat aanstormende talenten wél hun school afmaken. Smeets zegt: “Er zijn maar twintig zitjes in de Formule 1. Het is geen grote voetbalcompetitie met heel veel plekken en dat je ook nog van Nederland naar België zou kunnen gaan. Er zijn 30 auto's in F3 en er zijn 22 auto's in F2. Hoeveel gaan er hier belanden? Dat zijn er misschien één of twee. Er zijn er een heleboel die niet doorstoten tot professioneel autocoureur. Dus school is heel belangrijk. Gelukkig zijn de meeste ouders daarmee akkoord.”

Sargeant aan de lopende band

Toch is er wel degelijk een vergelijking te maken met het voetbal, zegt Smeets. “Talenten daar spenderen veel tijd met hun team. Dat doen onze talenten ook. Als we echt denken dat ze het kunnen redden, vragen we hen om dichter bij ons te komen wonen en gaan ze een week of twee werken in onze fabriek. Dat ze weten dat wanneer ze een onderdeel kapot rijden, hoeveel tijd het kost om een nieuwe voorvleugel te maken (lacht). We hebben dat gedaan met Logan Sargeant. Hij heeft naast iedereen in de fabriek gestaan, mensen die nooit hier op de baan zijn. Het is heel belangrijk dat hij ook een band heeft met de fabriek. Dat hoort er allemaal bij.”

Het is allemaal onderdeel van de interne cultuur die Williams belangrijk vindt. Teambaas Vowles - die het stokje overnam van Capito - is iemand die daar zeer op hamert. Sowieso ziet Smeets Williams onder leiderschap van de Brit groeien. “Er zijn dingen waar hij écht de focus op legt, zaken die sneller moeten veranderen. Hij heeft bij Mercedes gewerkt en daar dingen gezien. Hoe daar bijvoorbeeld een pitstop is georganiseerd, materialen die we gebruiken.”

“Natuurlijk konden bepaalde zaken niet eerder veranderd worden, omdat de financiële middelen ontbraken. Die hebben we pas sinds Dorilton Capital het team overnam. Sommige dingen kunnen snel, andere niet. En James zag al dat we op de juiste weg waren. Hij is ook prioriteiten aan het stellen: eerst dit, dan dit, dan dit. James heeft de grote lijnen uitgezet. En bij Mercedes was hij hoofd van de academie. Hij heeft een paar kampioenen afgeleverd. Ik leer heel veel van hem, ik werk graag met James samen.”

Veranderde cultuur bij Williams

Sinds kort is ook Pat Fry werkzaam voor Williams. De gelouterde Brit is Chief Technical Officer. “Opnieuw iemand die verschillende teams van binnen gezien heeft, iemand die veel ervaring meebrengt, met name op het gebied van organisatie. Ik denk dat dit opnieuw een fantastische stap is. Dit is iemand die anderen kan overtuigen om naar Williams te komen. Richting de buitenwacht is zijn aanstelling een enorme boost; we zeggen dat we dingen doen, en we doen dat ook. Geen gebakken lucht, Williams is écht interessant om naar toe te komen.”

Met Vowles, Fry en zeker ook Smeets is er binnen Williams veel veranderd. Laatstgenoemde zegt: “Er is een open cultuur, waarin je niet bang moet zijn om iets te zeggen. Daarmee zitten James en ik compleet op één lijn. Want als mensen bang zijn om iets fout te doen, dan kan je nooit winnen. We maken allemaal fouten, we zijn mensen. Je gaat fouten maken. Het belangrijkste is dat je die fouten erkent en ervan leert. Dat is een belangrijke bron van succes.”

“Toen James gekomen is, heeft iedereen hetzelfde verhaal gehoord. Die weg was overigens al ingezet onder Jost. Ik ben ook pas sinds ‘21 hier, maar vroeger waren mensen best bang om iets fout te doen, dus men probeerde veel onder de tafel te vegen. Dan kom je geen stap verder, want je leert niet van je fouten. En communicatie is heel belangrijk. In het verleden waren er afdelingen die nooit met elkaar spraken. Hoe kan het werken als er nooit communicatie is? Ik denk dat de sfeer heel goed is. Natuurlijk, resultaten helpen altijd. En daarvan hebben we er een paar geboekt", besluit Smeets.

Interview in samenwerking met Tim Kraaij