‘De nieuwe Verstappen’ als opvolger van Hamilton bij Mercedes: logisch?

Al direct wist Andrea Kimi Antonelli zondag de blikken op zich gericht. Tijdens de allereerste testdag van de Formule 2 in Bahrein kwam de Italiaan meteen tot de vijfde tijd; onder andere vóór zijn teamgenoot Oliver Bearman. Die wordt een gouden toekomst voorspeld en is inmiddels één van de reserverijders van Ferrari. Maar bij het F2-team van Prema Racing was Antonelli, amper vier tienden van de nummer één Dennis Hauger, hem te snel af.

Een dag later was Antonelli tijdens de tweede sessie opnieuw een fractie sneller dan Bearman, pas in de middagsessie was de Brit de betere. Waarom dit bijzondere prestaties van Antonelli zijn? De Italiaan reed afgelopen seizoen zijn wedstrijden nog in FRECA, zeg maar het vierde niveau in de autosport. Daarin was hij zó goed dat Mercedes besloot om hem een jaartje F3 te laten skippen en Antonelli direct over te hevelen naar de F2.

Antonelli paste zich direct aan

Na een test in Abu Dhabi eind 2023 waren het in Bahrein de eerste meters die Antonelli met een F2-wagen reed en hij liet meteen zijn enorme, natuurlijke snelheid zien. De Formule 2 vangt het seizoen met een nieuwe generatie auto’s aan, waardoor de omstandigheden voor alle coureurs nieuw en gelijk waren. Aftastend hoe en wat, wist Antonelli zijn Prema direct snel onder de knie te krijgen. Iets wat alleen de allerbesten kunnen: welk type auto het ook is, er bloedsnel mee zijn.

‘De nieuwe Max Verstappen’ wordt Antonelli al genoemd. Ook Verstappen klom snel op de internationale autosportladder omhoog, om reeds op zijn zestiende de eerste meters in een Formule 1-weekeinde te maken. Vóór zijn achttiende gaan we Antonelli sowieso niet aan het werk zien in de Formule 1, omdat na de entree van Verstappen de regels zijn aangepast. Alleen rijders vanaf achttien jaar en ouder komen in aanmerking voor een Superlicentie. Overigens heeft Antonelli door zijn kampioenschappen in de Formule 4 en twee in FRECA al genoeg punten verzameld om op zijn achttiende verjaardag de Superlicentie aan te vragen.

Antonelli opvolger van Hamilton?

Zodra het Formule 1-seizoen 2025 van start gaat, is de Italiaan oud genoeg om aan de start van een Grand Prix te verschijnen. Er gaan geluiden op dat Mercedes hem als belangrijkste kandidaat ziet om Lewis Hamilton te vervangen. Het zou een zeer gedurfde move zijn van Toto Wolff en de zijnen. Naar verluidt wil de Oostenrijker voorkomen dat hij dezelfde fout maakt als een decennium terug, toen hij Verstappen liet lopen. Die trok uiteindelijk naar Red Bull Racing, dat hem wel op jonge leeftijd een plek in de F1 gaf.

Als Antonelli de eerste maanden van het F2-seizoen aantoont ook in deze klasse top te zijn, zou een entree in de Formule 1 volkomen logisch zijn. Want waarom wachten als iemand goed genoeg is. Ja, in dat geval gaat Antonelli fouten maken, gaat hij zijn auto crashen. Dat deed Verstappen ook. Maar de ervaringen die hij zo snel in zijn loopbaan dan opdoet, zijn onbetaalbaar. Gezien zijn huidige leercurve hoeft het niet lang te duren voordat Antonelli - mits de Mercedes daartoe in staat is - mee kan doen om de overwinningen.

Antonelli mist de ervaring in het middenveld

Er kleeft ook een nadeel aan het direct instappen bij een topteam. George Russell startte als Mercedes-junior bij Williams en leerde zo om te gaan met racen in het middenveld en de achterhoede. Dat is nou eenmaal anders dan vooraan rijden (Valtteri Bottas weet daar alles van). De ervaringen van bijvoorbeeld een jaartje bij Williams zouden Antonelli goed van pas kunnen komen op dagen dat de Mercedes eens in de middenmoot kwalificeert.

Voor de F1-fans zou het in elk geval geweldig zijn. De sport heeft - kijkend naar de leeftijden - veel jongelingen rondrijden. Maar mensen als Max Verstappen, Lando Norris, Charles Leclerc en George Russell doen wel al vele jaren mee. Een opwindend talent als Andrea Kimi Antonelli erbij zou de F1 kunnen doen opschudden. Zoals Verstappen, Norris en consorten dat zelf enige jaren terug ook lukte.