Concurrenten van Verstappen ruiken hun kans na kwalificatie in Bahrein

Het was een latertje geworden voor de meeste journalisten donderdag. Om elf uur verliet ik met twee collega’s het mediacentrum. Veel journalisten waren er niet meer in het mediacentrum. De meesten hadden zich verplaatst naar een terrein iets buiten het circuit.

Het moment voor het diner op het circuit had iedereen door al het nieuws namelijk gemist. Om negen uur sloot de catering en met al het nieuws rondom Horner had niemand de kans gehad om even rustig te pauzeren voor een avondmaaltijd. Je zag dus menig journalist in de KFC, Foodtruckers of McDonalds zitten. Wij schoven aan in de laatstgenoemde, waar we vervolgens ook weer andere journalisten tegen het lijf liepen.

Een maaltijd en weer flink wat werk verder, is het om een uur of half één tijd om huiswaarts te gaan. Een ‘latertje’ is op zich mogelijk. In Bahrein worden de sessies vooral aan het eind van de dag verreden en dus kan je in principe wat later naar het circuit.

De start van het Formule 2-seizoen met Bearman

Toch arriveer ik donderdag maar een uurtje later dan normaal op het circuit. Het mediacentrum is dan, een dag nadat de bom opnieuw barstte, nog redelijk leeg. Om half twaalf is er een moment voor ontspanning. De organisatie in Bahrein heeft journalisten uitgenodigd om te komen karten. Dat hoef je mij geen twee keer te zeggen. Na een puntenfinish in het Alpine-toernooi word ik nu twee keer zesde van de elf deelnemers.

Na het karten begint het werk weer. Ik heb een afspraak bij Ferrari, waar ik met Oliver Bearman aan tafel zit. Het volledige interview zal binnenkort verschijnen op GPblog.com. Bearman is een vrolijke en open jongen. Vol ambitie om de F1 te halen, duidelijke doelstellingen hoe hij die wil bereiken en bovenal erg vriendelijk.

Ik sprak Bearman vorig jaar al in Zandvoort. Toen verliep zijn weekend niet naar wens. Ik benoem dan ook even dat het lot wat dat betreft niet mee heeft gezeten. Bearman kwalificeerde namelijk P18 na flinke problemen met de setup voor Prema. De race verloopt niet veel beter. Bearman en Andrea Kimi Antonelli, toch de twee gedoodverfde titelfavorieten, eindigen in de sprintrace buiten de punten.

Horner weer het gesprek van de dag in Bahrein

Op de dag dat we weer gaan kwalificeren, gaat het nog toch nog lang over Horner. Op de paddock krijgen we te horen dat er een meeting is tussen Stefano Domenicali en Mohammed Ben Sulayem. Een meeting die vaker wordt gehouden, maar dat neemt niet weg dat het onderwerp Horner ook bij dit gesprek hoog op de agenda staat. Tijdens de derde vrije training is het niet anders. Horner verdwijnt van de pitmuur voor een kort gesprek met Sulayem. Later zal er een langer gesprek volgen tussen Horner, Sulayem en Domenicali.

De FIA en F1 onderzoeken wat ze willen doen rondom de zaak. Allereerst of ze meer transparantie zouden willen over het onderzoek, zoals de concurrenten graag zouden willen. Ten tweede zal er ook gekeken worden naar het mogelijke lek van donderdag, gezien de bron toegang had tot alle email-gegevens van mensen binnen de F1.

Een tweede mail blijft gelukkig uit, al werd daar wel lang rekening mee gehouden. Tot opluchting van velen bleef die mail uit en kon de focus op de kwalificatie. De uitkomst: Verstappen pakt gewoon weer de pole.

Verstappen de snelste, maar niet zo snel als verwacht

Ook voor de race van zondag is Verstappen de grote favoriet. De Nederlander was op vrijdag in de longrun al de sterkste. Sergio Perez en Oscar Piastri zaten toen het dichtstbij Verstappen, maar Perez start vanaf P5 en Piastri vanaf P8. Charles Leclerc en George Russell, die achter Verstappen de race aanvangen, waren gemiddeld meer een halve seconde per ronde trager in de longrun.

Het enige gevaar voor Verstappen zit hem in de nieuwe regel dat DRS al na één ronde open gaat. Waar Verstappen vorig jaar drie ronden de tijd had om de nummer twee op meer dan een seconde te rijden, moet dat nu in een rondje.

Na afloop van de kwalificatie melden de coureurs zich in ‘het vierkantje’. Het vierkantje is er voor de televisie, ernaast is een plek voor de geschreven media. Esteban Ocon en Pierre Gasly zijn verrassend optimistisch na de 19e en 20ste plek. De vraag is wel hoelang ze dat masker nog op kunnen houden. Bij Haas is de sfeer juist positief. Het team leek achteraan te beginnen, maar Nico Hulkenberg kwam tot aan Q3. De Duitser was dan ook erg goed gemutst.

Daniel Ricciardo was juist erg kritisch op zijn eigen prestaties in de kwalificatie. Visa Cash App RB werd als kanshebber gezien voor Q3, maar beide coureurs kwamen niet zo ver. Yuki Tsunoda was wel meer tevreden over zijn optreden en hoopt zaterdag over betere racepace te beschikken.

Ook vooraan is men optimistisch. Na de wintertest dacht iedereen dat Max Verstappen de titel al binnen had, maar de concurrentie ruikt nu toch een kans. Verstappen is sneller dan de rest, maar niet zoveel sneller dan men had verwacht. Lewis Hamilton was zelfs optimistisch. Nee, zelf had hij niet het maximale uit zijn kwalificatie kunnen halen door een verkeerde setup, maar dat George Russell zo dichtbij Verstappen zat, stemde hem optimistisch voor de rest van het seizoen.

Datzelfde geluid hoorde je bij de laatste mediasessie van de dag. McLaren houdt namelijk een eigen persmoment in de hospitality, waardoor er meer tijd is voor vragen. Vooraf was er weinig vertrouwen, zeker op een circuit dat de MCL38 niet goed ligt. Dat beide coureurs maar twee tienden achter P2 kwalificeerden, stemde dan ook erg tevreden. ''Red Bull zag er niet eens zó goed uit'', stelde Piastri voorzichtig.

Het gaat eindelijk weer over racen en het lijkt nog positief ook. Ja, Verstappen is de snelste in de kwalificatie en mogelijk ook in de race, maar de concurrentie zit erg dichtbij. Daarnaast kwalificeerden de nummers twee tot en met negen binnen drie tienden van elkaar. Op naar de race!