Verstappen direct op snelheid in Saoedi-Arabië: eerste in VT1

Het snelste stratencircuit ter wereld; zo presenteert Jeddah zich deze dagen aan de wereld tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië. Weliswaar is het geen echt stratencircuit meer, nu het circuit 365 dagen per jaar afgesloten is voor het verkeer, de muren staan wél dichtbij zoals in bijvoorbeeld Monaco of Singapore het geval is. Lance Stroll werd daar vroeg in de eerste oefensessie aan herinnerd, toen hij met zijn Aston Martin de muur raakte. Weliswaar kon de Canadees zijn weg vervolgen, een check in de pitbox was wel noodzakelijk.

Verstappen direct op snelheid

Ondertussen waren zijn collega-rijders allemaal op de baan gekomen om hun eerste ronden te rijden, de meesten op de hardste compound banden. Ook Verstappen reed zijn eerste ronden in Jeddah dit jaar op een harde set, waarmee het de wereldkampioen niet lukte om de snelste tijd op de klokken te zetten. Fernando Alonso en George Russell waren wel op enig moment in het eerste half uur van de sessie bovenaan de tijdenlijst te vinden. Verstappen kwam in het eerste deel van de vrije training zo’n drie tienden te kort op Russell, die Sergio Perez op twee tienden achter zich had.

Lando Norris was vervolgens de eerste die in het warme Jeddah (27 graden Celsius) op de zachtste banden naar buiten ging. De Brit van McLaren ging met deze compound in zijn eerste snelle ronde onder de tijd van Russell door, maar de marge was uiterst klein: slechts een tiende. Max Verstappen deed het in zijn eerste poging op de softs beter: de Nederlander was ruim vier tienden sneller. George Russell was een paar tellen later drie duizendsten vlugger dan de regerend kampioen.

In zijn tweede poging pakte Verstappen een flinke hap af van de snelste tijd van Russell (ruim drie tienden). De RB20 leek perfect op de weg te liggen, op het moment dat Verstappen de eerste was om onder de 1:30 te duiken. Fernando Alonso deed dat ook, maar kwam ruim een tiende tekort om Verstappen van de eerste plek te duwen. Sergio Perez gaf twee tienden toe op teamgenoot Verstappen.

Haas en VCARB denken aan de Grand Prix

Verderop het veld vielen de twee Haas-rijders op. Net als een week eerder gebruikte het Amerikaanse team de vrije training om te werken aan de long runs. Ook Daniel Ricciardo en Yuki Tsunoda van Visa Cash App RB besloten om hun softs te sparen voor een later moment. Het team van Alpine - dat een dramatisch weekeinde had in Bahrein - lijkt op het eerste gezicht dichter op het middenveld te zitten. Toch moest de beste Alpine-rijder - in dit geval Esteban Ocon - 1,2 seconden toegeven op Verstappen.

De tweede vrije training wordt in het donker afgewerkt. Die sessie is meer representatief voor de rest van het weekeinde. De kwalificatie en de race worden namelijk ook in de avonduren afgewerkt.