Verstappen ook in Melbourne de te kloppen man, spanning in subtop

Het is bewonderenswaardig hoe Verstappen dit seizoen presteert. In zijn Red Bull-team is het al maanden onrustig, maar de Nederlander doet onverstoorbaar zijn werk. Soms lijkt hij een robot; iemand die in een F1-wagen gaat zitten, vervolgens foutloos is en de RB20 naar een nieuwe zege rijdt. Ook in 2024 lijkt de concurrentie zich er op voorhand bij te hebben neergelegd dat Verstappen in combinatie met Red Bull Racing onklopbaar is en alleen technische malheur hem van wéér een overwinning afhoudt.

Zelfs Perez heeft zorgeloze races

De RB20 is de eerste weken zo uitmuntend gebleken, dat ook Sergio Perez - weliswaar op ruime achterstand van Verstappen - moeiteloos naar een podiumplek kan rijden. Zelfs Charles Leclerc in goede vorm lukt het niet om Perez bij te houden, en het is onwaarschijnlijk te verwachten dat het Ferrari de afgelopen twee weken is gelukt om de SF-24 dusdanig beter af te stellen dat het grote gat naar de Bulls is verkleind. Pas in Suzuka over ruim twee weken introduceert Ferrari de eerste, ingrijpende updates.

Veel haast heeft het Italiaanse team niet nodig. De verhoudingen zijn in de Formule 1 momenteel redelijk duidelijk: je hebt Red Bull Racing, vervolgens een poos niets en dan Ferrari. Achter de Italiaanse equipe zit weer een aardig gat, naar drie teams die inmiddels om de kruimels vechten. Mercedes, McLaren en Aston Martin blijken aardig aan elkaar gewaagd, en in Melbourne lijkt er vooral een interessante strijd te volgen voor de plekken vijf tot en met tien.

Australië hoopt op thuisheld Piastri

Met name McLaren zal in Australië op het nodige support kunnen rekenen, als Oscar Piastri voor de tweede maal zijn thuisrace mag rijden. Een jaar geleden kwam de jongeling net kijken in de Formule 1 en was het vooral aftasten. Inmiddels is Piastri gerijpt en is hij Daniel Ricciardo voorbijgestreefd als de beste, actieve F1-rijder van Australië. Zijn teambaas Andrea Stella denkt dat McLaren - zeker met het thuispubliek - voor een verrassing kan zorgen.

“We komen uit de eerste double header van het seizoen met goede punten en sterke prestaties op de baan van Lando [Norris] en Oscar. Het is belangrijk dat we dit momentum doorzetten en tegelijkertijd een scherpe focus leggen op de gebieden die we nog moeten ontwikkelen, zodat we in staat zijn om voor podiumplaatsen te vechten”, vertelt de Italiaan.

Heeft Alpine het lek boven?

Achter de - laten we zeggen - subtoppers is er een hevige strijd tussen Williams, Haas, Stake F1, Visa Cash App RB en Alpine. Met name het laatste team had torenhoge ambities voor het seizoen, maar beseft inmiddels dat geregeld punten halen al een hele opgave gaat zijn. “Het is een zware start van het seizoen gebleken. En eerlijk, het is allemaal veel uitdagender dan we vooraf hadden verwacht", zucht Bruno Famin dan ook. De Franse teambaas weet stiekem vast dat één enkel puntje pakken in Melbourne een prestatie van formaat gaat zijn voor dit Alpine.

Het zijn zorgen die Max Verstappen allemaal niet heeft. De Nederlander gaat op voor zijn 57ste Grand Prix-zege en bovendien de tiende op een rij. Een goede startpositie gaat voor Verstappen - en alle negentien concurrenten - belangrijk zijn, want Albert Park staat niet bekend om zijn inhaalmogelijkheden (al is er de laatste jaren wel een verbetering zichtbaar).