Wolff gevraagd naar vertrek bij Mercedes: 'Logisch dat je de vraag stelt'

Een compleet demasqué, zo kon de Australische Grand Prix het beste beschreven worden voor Mercedes. Om een idee te geven: op het moment dat Russell de muur raakte en zijn wedstrijd voortijdig beëindigd zag, reed de Brit tachtig seconden achter de leider. Let wel: een leider in een Ferrari, niet een Red Bull waarop de achterstand doorgaans nóg groter is. De conclusie van Wolff dat gedurende de race Mercedes op momenten ‘enorm snelheid te kort kwam’ is een pijnlijke voor het fabrieksteam.

Wolff wil zichzelf op de neus slaan

Zo waren de rondetijden van Mercedes in eerste instantie een seconde per ronde langzamer dan McLaren. “En toen plotseling, in de laatste stint, toen we ervoor gingen, waren de tijden competitief”, zegt Wolff. “We zijn het seizoen gestart in de veronderstelling dat de auto beter is dan die van vorig jaar. En als je kijkt naar vorig jaar; de McLaren crashte, Sainz kreeg een straf en kwam buiten de top tien terecht. Maar op de baan was hij toen vierde en McLaren 17, 18, 19. En nu liggen ze veertig seconden op ons voor.”

“Dus ja, ik wil mezelf op de neus slaan. Maar aan de andere kant zijn er de voorbeelden dat je het kan omdraaien; dat zodra je alles voor elkaar hebt, er een snelle ommekeer mogelijk is. En ik blijf dat geloven. Maar op dit moment is het heel erg zwaar”, vertelt Wolff.

Wolff kijkt elke dag in de spiegel

De Oostenrijker stond aan de basis van alle enorme successen van het Mercedes team, maar het lukt hem al ruim twee jaar niet om de Mercedes weer een frontrunner te maken. Openlijk wordt er soms getwijfeld of Wolff nog de juiste man is om Mercedes te leiden. Het is een vraag die Wolff begrijpt. “Dat is een onderdeel van deze business. Ik moet ervoor zorgen dat mijn aandeel positief en creatief is. Ik ben de eerste die zegt: ‘Als iemand een beter idee heeft, laat het me weten, want ik wil zo snel als mogelijk de ommekeer voor het team bewerkstelligen’.”

“Maar we hebben een probleem met de fysica, niet qua filosofie of organisatorisch. We hebben een hoop problemen sinds 2021. Het is gewoon, we begrijpen verschillende gedragingen van de auto niet, terwijl we dat in het verleden wél altijd deden. Dus terug naar je vraag: ik kijk mezelf elke dag in de spiegel aan en vraag me af of ik alles juist doe. Als ik geloof dat dit niet zo is, dan moet ik mezelf de manager- of de trainersvraag stellen (moet ik weg?, red.). Dat is een logische vraag, maar niet iets wat ik op dit moment voel.”

Wolff kan niet uitstappen bij Mercedes

Voor Wolff is Mercedes ook meer dan zomaar een team. Het is een onderneming waarvan hij mede de eigenaar is, die hij zelf tot een succes heeft gemaakt. “Het is niet de trainersvraag als: ‘Dit is mijn baan en als ik hier wegga, ga ik naar Chelsea of Liverpool, of stap ik over naar Ferrari’. Ik heb die keuze niet, wat ook jammer is. Ik ben niet de werknemer of zzp’er die zegt er genoeg van te hebben [en te gaan]. In mijn geval, de wagen blijft doorrijden en ik kan niet uitstappen”, aldus Wolff.

Wat Wolff hoop op betere resultaten blijft geven, is dat hij geen dogmatisme bespeurt binnen zijn organisatie. Hij ziet juist een open werkomgeving, waarin mensen kritisch naar zichzelf durven zijn, maar dat simpelweg de juiste oplossingen nog niet zijn gevonden. “Het is een moeilijk moment in mijn loopbaan, met alles wat ik eerder heb gedaan, financiën en investeren. Dan weet je precies aan welke knoppen te draaien. In mijn tijd bij Williams wist ik precies wat we misten. Maar hier denk ik niet dat we iets missen.”

“Het zijn gewoon complicaties van wat er gebeurt met de auto. Het is blijven proberen. En je ziet de progressie die McLaren en Ferrari hebben gemaakt, en het verschil tussen vorig en dit jaar. Dit was vorig jaar een best goed weekeinde voor ons. Ik zag de beelden eerder nog. Ik was bijna vergeten dat er wat races waren waarin we aan het begin op één en twee lagen. Dus we hebben echt veel werk te verrichten, want dit is extreem pijnlijk.”