Tech analyse | Waarom Verstappen zich zorgen moet maken om Ferrari

Ferrari met de beste set-up

Al vanaf de eerste vrije training bewees Ferrari uitstekend werk te hebben geleverd met simulaties en data-analyse voor de Grand Prix van Australië. De SF-24 toonde het beste compromis van alle topteams op de baan: de auto genereerde veel downforce in alle snelle bochten, een 'goede' topsnelheid en vooral veel mechanische grip in de laatste sector.

Het team nam een aantal goede beslissingen om de auto aan te passen aan de rijstijl van beide coureurs. Allereerst verstijfden ze de voorwielophanging om de vooras reactiever te maken in alle langzame haarspeldbochten (wanneer de ene as stijver is dan de ander, wordt het grootste deel van de mechanische belasting erop overgedragen), waardoor het gedrag van de auto in de laatste sector verbeterde.

De achilleshiel van Ferrari dit jaar zit aan de achterkant. Om dit probleem aan te pakken besloot Ferrari dezelfde achtervleugel te gebruiken als tijdens de eerste twee races van het jaar om de verticale belasting van de voorkant van de auto te compenseren. Dit verminderde het glijden van de achterkant in snelle en langzame bochten en verbeterde de tractie en stabiliteit op hoge snelheid. De Venturi-kanalen genereerden veel downforce: ondanks de hobbelige ondergrond reed de SF-24 op een vrij lage rijhoogte zonder te stuiteren.

Een cruciale stap in het weekend werd gezet op zaterdag tijdens VT3: Ferrari's ingenieurs besloten om de beam wing met één element te gebruiken (rechterdeel van de tekening hieronder) om de luchtweerstand op de lange rechte stukken iets te verminderen. Zo werden de topsnelheden van Red Bull in de tweede sector geëvenaard, zonder de hele balans van de auto aan te tasten. Bovendien koos Ferrari ervoor om, bewust van de hogere temperaturen die voor de race op zondag werden verwacht, de balans iets naar de achterkant van de auto te verschuiven. Hogere asfalttemperaturen zouden een grotere slijtage van de achterbanden hebben betekend vanwege alle tractiezones in de eerste en laatste sector. De voorbanden zouden door de warme temperaturen juist makkelijker op temperatuur komen.

Deze oplossingen maakten de auto extreem sterk, niet alleen in de kwalificatiesimulaties, maar vooral in de racesimulaties: dankzij het hoge niveau van downforce en de geweldige mechanische grip was de SF-24 in staat om zowel op de vooras als op de achteras genoeg temperatuur te genereren om slijtage te voorkomen, waardoor de SF-24 de snelste was tijdens de race op zondag. Leclerc had meer last van de "neutrale" balans van de auto dan Sainz, omdat hij bekend staat om zijn voorkeur voor een scherpe voorkant. Maar, zoals hij na de race bevestigde, de auto was snel: "Ik kan zeggen dat we vanaf VT1 wisten dat de pole position en de racewinst mogelijk waren, omdat we zeer goed waren qua bandenmanagement en een zeer goed tempo. Dat is een zeer bemoedigend teken."

Na de race vroeg iedereen zich af: had Ferrari de race kunnen winnen zonder de DNF van Max? Sergio Perez antwoordde in het gebruikelijke interview na de race: "We hadden het hele weekend niet de snelheid. We hadden het al moeilijk vanaf vrijdag. En we hebben het bandenmanagement nooit onder controle gekregen."

Deze zin bewijst dat Ferrari het uitstekend heeft gedaan in Melbourne en dat Max Verstappen van Red Bull afgelopen zondag waarschijnlijk niet zou hebben gedomineerd. Hij had moeten afrekenen met een getergde Sainz om de overwinning te pakken.

Wat kan je nu verwachten van Ferrari?

Wat kunnen we na deze ongelooflijke prestatie van Ferrari verwachten van de volgende races? Suzuka wordt het "eindexamen", want het is een circuit dat alle basisprincipes van een wagen op de proef stelt. Ferrari heeft zeker enorme vooruitgang geboekt ten opzichte van vorig jaar, door haar zwakke punten te verbeteren en het gat met Red Bull te dichten. De SF-24 is een goede basis om het hele seizoen op door te ontwikkelen, want die produceert een zeer goede hoeveelheid downforce die wordt gegenereerd door de carrosserie en de bodem, heeft een goede efficiëntie ondanks de hogere downforce set-up en, last but not least, de neutrale balans en het stabiele platform maken het een rijdbare auto voor de coureurs. Ondanks al deze goede elementen lijkt Red Bull nog steeds een stapje voor te liggen, vooral in het bandenmanagement tijdens de race, niet qua slijtage, maar wel in het produceren van snellere tijden over de ronde.

Als Ferrari haar prestaties kan bevestigen en in Japan vlak achter Red Bull komt te staan, kunnen ze tijdens het seizoen dichterbij komen met een reeks upgrades om het racetempo van de SF-24 nog sneller te maken. Als dit gebeurt, zal het constructeurskampioenschap geen verre droom meer zijn voor het Italiaanse team, dat heeft bewezen bereid te zijn om elke kans te grijpen en elke misser van de tegenstander om te zetten in een overwinning.