Algemeen
Nog niet zo lang geleden was hij hét F1-talent, nu dreigt de anonimiteit
De Formule 1 is een keiharde wereld. De ene dag ben je The Next Best Thing, de andere dag ben je alweer vergeten en staan andere jonge talenten te trappelen om je plek in te nemen. Amper een half jaar geleden was het bijvoorbeeld Théo Pourchaire die een gouden toekomst werd voorspeld. Maar na een moeizame start in Japan - waar hij als lid van de Sauber Academy heen is gestuurd - valt de naam Pourchaire nooit meer als mogelijke F1-rijder voor het seizoen ‘25.
Slechts twintig jaar oud is Pourchaire. Een decennium of wat geleden zou dat de leeftijd zijn waarop een coureur zijn eerste stappen in de Formule 2 (of Formule 3000, zoals indertijd geheten) zette. Serieus nadenken over een kans in de Formule 1, dat gebeurde doorgaans pas als een rijder een jaartje of 23 was. Op zijn vroegst. De tijden zijn veranderd. Het lijkt er bijna op dat een talent op zijn twintigste een vast zitje in de Formule 1 moet hebben, anders is zijn kans verkeken.
Pourchaire kreeg nooit een serieuze kans
Sauber - of Stake F1 zoals het team momenteel heeft - heeft Pourchaire sinds 2019 in de eigen opleiding. Altijd spraken de Zwitsers lovend over de Fransman, die al op zeventienjarige leeftijd zijn debuut in de Formule 2 maakte. De route naar een plek bij het F1-team van Sauber lag open. Maar het kwam er niet van. Te billijken, want pas in het derde jaar in de F2 veroverde Pourchaire daar de titel en eerlijk is eerlijk: overtuigend was het afgelopen seizoen allemaal niet. Slechts één van de 26 wedstrijden wist hij winnend af te sluiten.
Dus toen Sauber moest beslissen of Pourchaire in ‘24 de kans zou krijgen als vervanger van Guanyu Zhou of Valtteri Bottas, was het eigenlijk geen lastig oordeel. Een coureur die niet vrijwel wekelijks uitblonk in de F2, was geen verbetering ten opzichte van de twee rijders die er reeds waren. Besloten werd om Pourchaire een jaar te stallen in het Japanse Super Formula, precies zoals Red Bull in het verleden deed met Pierre Gasly en Liam Lawson, in de hoop dat hij Sauber daar van het ongelijk bewees.
Moeizame start in Japan voor Pourchaire
Natuurlijk, het was pas het eerste raceweekeinde. En zeker, Pourchaire verdient de kans gedurende een langere periode. Feit is echter dat de jongeling in het veld met verder alleen Japanners tijdens het openingsweekeinde op Suzuka volledig door het ijs zakte. De kwalificatie besloot Pourchaire kortgeleden op plek zestien, na de start van de race zakte hij zelfs terug naar plaats negentien. Uiteindelijk kwam de Fransman troosteloos als achttiende over de streep, op 1:18 van de winnaar.
Sauber ziet dat ook, op het moment dat de nieuwe eigenaar Audi voor ‘25 de coureurs moet vastleggen. Carlos Sainz wordt genoemd, Nico Hulkenberg is een serieuze optie. Wellicht krijgen Valtteri Bottas of Guanyu Zhou een herkansing. En in de Formule 2 maakt momenteel Zane Maloney (20) furore, een Barbadiaan uit de Sauber Academy die het kampioenschap leidt én al tweemaal won dit seizoen. Mogelijk komt hij in beeld.
Théo Pourchaire? Die naam valt niet bij Sauber. Zoals de vriendelijke Fransman evenmin wordt genoemd bij een ander F1-team. Twintig jaar pas, maar voorzichtig dreigt voor hem eenzelfde lot als bijvoorbeeld voor Felipe Drugovich (Aston Martin) en Robert Schwarzman (Ferrari). Ook zij waren ooit jonge talenten, voor wie de weg naar de Formule 1 wagenwijd open lag. Maar wie heeft het na enkele jaren aan de zijlijn nog over hen?