Verstappen uit op revanche, kan Ferrari aanhaken in Japanse Grand Prix?
Algemeen
Voor een hoop coureurs vormt het jaarlijkse bezoek aan het Japanse Suzuka één van de hoogtepunten van het Formule 1-seizoen. Het circuit met zijn supersnelle bochten is er namelijk één om van te smullen. Het is ook de baan waar Max Verstappen de afgelopen twee seizoenen (veruit) de sterkste was. Zijn RB20 van Red Bull Racing lijkt gemaakt voor de karakteristieken van het Japanse circuit.
Twee jaar geleden was het een ware masterclass van Verstappen, in een verregende Grand Prix van Japan. Vanwege hevige wateroverlast werd de race ingekort tot slechts 28 ronden, toch wist de Nederlander met een voorsprong van 26 seconden op naaste achtervolger Charles Leclerc over de streep te komen. Leclerc kreeg later overigens een vijf-seconden-straf aan de broek.
Verstappen sterk in droog en nat weer in Japan
Afgelopen seizoen was het wél droog in Suzuka, maar ook nu was niemand opgewassen tegen de dadendrang van de inmiddels drievoudig wereldkampioen. McLaren leek in de kwalificatie nog een geduchte concurrent voor Verstappen, maar kwam er in de wedstrijd niet aan te pas. Met zekerheid is dus wel te zeggen: op dit circuit, waar stuurmanskunst en een aardige portie lef noodzakelijk is, voelt Verstappen zich als een vis in het water.
Zeker nadat Verstappen de afgelopen wedstrijd in Australië een uitvalbeurt moest slikken, is de Nederlander een uitgesproken favoriet om er in Japan drie op een rij van te maken. Dit is namelijk het type circuit waarop de auto van Red Bull Racing doorgaans excelleert. Bovendien bestaat de reële kans dat het zondag tijdens de Grand Prix regent, een situatie waar Verstappen meer dan elke concurrent doorgaans prima mee om weet te gaan.
Ferrari net zo sterk als in Melbourne?
Ferrari - dat zegevierde in Melbourne - had het afgelopen jaar buitengewoon lastig op Suzuka. Leclerc was de beste van de twee Scuderia-rijders, maar moest liefst 44 seconden toegeven op Verstappen. Teamgenoot Sainz kwam zes seconden na de Monegask over de streep. Natuurlijk is de Ferrari van ‘24 een andere en veel betere auto. Of daarmee over een volledige Grand Prix-afstand Verstappen verslagen kan worden, is vers twee.
McLaren reed na het uitvallen van Verstappen in Australië in Albert Park naar een derde plek en ziet de vorm groeiende. Het Engelse team lijkt zelfs Mercedes voorbijgestreefd, pijnlijk omdat de Duitsers McLaren van powerunits voorzien. McLaren lijkt in elk geval in Suzuka een meer dan serieuze kandidaat om naar het podium te rijden. Mercedes wil dat vast ook, maar dat team is vooral in gevecht met zichzelf. Na alle kommer en kwel van de openingsraces zou het opzienbarend zijn als plots in Japan alles van een leien dakje gaat. Een goed aantal punten scoren is waarschijnlijk waarvoor teambaas Toto Wolff op voorhand voor tekent.
Tsunoda wil schitteren voor eigen publiek
In het achterveld gaat ongetwijfeld de nodige aandacht uit naar het team van Visa Cash App RB, dat met Yuki Tsunoda een thuisrijder heeft die voor eigen publiek wil vlammen. De Japanse Grand Prix brengt zeker iets extra’s bij hem boven, waar het juist teamgenoot Daniel Ricciardo is die een positief resultaat meer dan goed kan gebruiken. De Australiër zou volgens berichten in de Nieuw-Zeelandse media op de schopstoel zitten bij VCARB, al wordt dat ontkend door het team. Aan de andere is het geen geheim dat de Red Bull-teams wel eens iets naar de media laten lekken, om een sukkelende coureur daarmee extra op scherp te zetten.
Dat laatste hoeft met Verstappen zeker niet te gebeuren. Na zijn pechdag in Australië zijn alle ingrediënten aanwezig om in Suzuka weer naar een dominante zege te rijden.