Red Bull pakt onbedreigde dubbelzege na masterclass van Verstappen in Japan

GP Japan begint met rode vlag

Net als de rest van de top tien (met uitzondering van Fernando Alonso, die op de softs van start ging) startten Max Verstappen en Sergio Perez op de mediums. Verstappen maakte een raketstart en ging onbedreigd de eerste bochten tegemoet. Daarachter zette Carlos Sainz meteen de aanval in op Lando Norris.

Verderop in het veld ging het intussen mis. Met Lance Stroll aan de binnenkant en Alexander Albon die probeerde in te halen, raakte Daniel Ricciardo de Williams-coureur waarna ze allebei hard de bandenstapels in vlogen. De rode vlag volgde nagenoeg direct en de race werd stilgelegd. Beide coureurs konden na het incident ongedeerd uitstappen. De FIA koos hierna voor een staande herstart.

Verstappen en Perez goed weg bij herstart, Alpine-coureurs in de clinch

De F1-coureurs stonden ruim twintig minuten stil in de pitstraat terwijl ze wachtten op de herstart. Een aantal coureurs koos voor een bandenwissel: zo gingen Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en George Russell van medium naar hard, terwijl de Ferrari-coureurs een nieuwe set mediums kregen. Verstappen en Perez gingen door met dezelfde set mediums als waar ze op gestart waren.

Bij de herstart werd de volgorde van na de eerste sector aangehouden. Vooraan had dat geen gevolgen: de voltallige top vijf bleef hetzelfde. Toen de lichten uitgingen was Verstappen opnieuw goed weg, maar dat gold ook voor teamgenoot Perez. Toch wist de Nederlander de leiding te behouden, al had hij een paar ronden nodig om buiten DRS-afstand te komen.

Intussen liepen de gemoederen – niet voor het eerst – hoog op tussen Alpine-teamgenoten Pierre Gasly en Esteban Ocon, die elkaar raakten. Laatstgenoemde deed via de boardradio zijn beklag over het rijgedrag van zijn teamgenoot en waarschuwde zijn team voor mogelijke schade aan zijn F1-bolide.

Verstappen en Lambiase zorgen voor vermaak

Terwijl Verstappen gestaag wegliep bij Perez, was er een vermakelijke boardradio te horen tussen de Nederlander en zijn race-engineer Gianpiero Lambiase. Laatstgenoemde vroeg naar de auto, waarop Verstappen antwoordde dat hij van onderstuur naar overstuur ging en dat er wellicht een kleine wijziging nodig was in de afstelling van zijn voorvleugel. Daarop zei GP: “Ik zal niet zeggen ‘ik zei het toch’, maar…”

Ook bij Mercedes was een opmerkelijke boardradio te horen. Russell, die achter Hamilton startte op de grid, zat vlak achter zijn teamgenoot. De zevenvoudig wereldkampioen opperde vervolgens zelf het idee om van positie te wisselen door te vragen: “Zal ik George voorbij laten?” Niet veel later kwam de bevestiging van zijn team met het verzoek om van plek te wisselen.

Verderop had Stake F1 weer eens een langzame pitstop met Guanyu Zhou. De problemen voor de Chinese coureur bleken even later echter nog groter: hij moest zijn race staken vanwege problemen met zijn versnellingsbak en werd daarmee de derde uitvaller na Ricciardo en Albon.

Bij Red Bull verliepen de pitstops een stuk beter. Perez kwam als eerste naar binnen, een ronde later gevolgd door Verstappen. Hierdoor moest de Nederlander de leiding uit handen geven aan Leclerc. Hij kwam terug de baan op achter Russell, die net als Hamilton langer doorging op de harde banden. Verstappen wachtte geen moment en vloog op spectaculaire wijze aan de buitenkant langs de Mercedes-coureur, terwijl Perez verderop Hamilton inhaalde. Enkele ronden later had Verstappen de leiding weer terug.

Chaos bij pitstops

In het middenveld ontstond er enige chaos tijdens de pitstops. Er kwamen veel coureurs tegelijk binnen, tot genoegen van lokale held Yuki Tsunoda. “Bedankt jongens! Geweldige strategie, echt bedankt”, op de boardradio van de Visa Cash App RB-coureur, nadat hij vier plaatsen won in de pitstraat. Niet veel later wist de Japanner de punten in te rijden en hij gaf zijn tiende plek niet meer uit handen. Dit tot grote vreugde van het thuispubliek, dat de inhaalactie van de lokale held luid toejuichte.

De timing van Mercedes was allesbehalve ideaal: Russell en Hamilton kregen allebei een nieuwe set harde banden, maar vielen verder terug dan gehoopt. Dit kwam het team op kritiek van Hamilton te staan, die zich afvroeg hoe hij zoveel plekken had verloren. Ook riep hij Mercedes op om van strategie te veranderen.

Ferrari’s vechten om podium, Sargeant maakt drama voor Williams compleet

In de slotfase van de GP van Japan maakte Logan Sargeant het dramatische weekend van Williams compleet. Nadat hij tijdens de eerste vrije training al crashte en teamgenoot Albon in de eerste ronde samen met Ricciardo eraf ging, schoot de enige overgebleven Williams rechtdoor de grindbak in. Sargeant, die toch al niet meedeed voor punten, reed zijn wagen achteruit terug de baan op en wist de pits te bereiken, waar hij een nieuwe set banden kreeg. Hij kon zijn weg vervolgen, maar wel stijf onderaan.

Aan kop gebeurde er weinig. De enige momenten waarop Verstappen de leiding kortstondig uit handen gaf, was tijdens de pitstops van Red Bull. De eerste keer gaf hij het stokje door aan Leclerc, bij zijn tweede stop was het Sainz. De Spanjaard reed op dat moment lang door op oude mediums, een strategie waar hij zijn vraagtekens bij zette.

Toch zat Ferrari er op strategisch gebied niet ver naast. In de eindfase van de race reden Leclerc en Sainz respectievelijk op de derde en vierde plek. Sainz, die op versere banden reed, had hierbij het voordeel in handen. Terwijl Sainz via de boardradio te horen kreeg dat hij nog maar één coureur (zijn teamgenoot) hoefde de verschalken voor het podium, werd Leclerc verteld dat zijn race met Lando Norris was en dat hij het Sainz niet te moeilijk moest maken. Daar gaf de Monegask gehoor aan en hij verloor zijn derde plek aan zijn snellere teamgenoot.

Verstappen rijdt overtuigend naar overwinning

Terwijl Russell in de laatste paar ronden van de race een fel duel uitvocht met McLaren-coureur Oscar Piastri, waarbij laatstgenoemde niet bijzonder onder de indruk was van het feit dat hij deels van de baan werd geduwd, reed Verstappen naar een onbedreigde zege. Perez maakte het feestje voor Red Bull compleet door er een dubbelzege van te maken en Sainz bemachtigde de laatste podiumplek.