De situatie van Mercedes uitzichtloos? Dat is allerminst het geval
Algemeen
Mercedes speelt momenteel een bijrol in de Formule 1, zoveel werd in Japan opnieuw pijnlijk duidelijk. Niet meer strijdend om de overwinningen, laat staan de podiumplekken. Hoewel een zevende en negende plaats tijdens de Grand Prix in Suzuka anders doen vermoeden, waren er toch lichtpuntjes te bespeuren in het optreden van George Russell en Lewis Hamilton. Al is er wél nog een aardige weg te gaan voordat Mercedes een factor van belang kan zijn.
Het besef is ingedaald bij Toto Wolff en de zijnen: Mercedes is momenteel een subtopper, een team van vergelijkbare sterkte als McLaren en Aston Martin. Ferrari is in het constructeurskampioenschap reeds uit zicht verdwenen, over Red Bull Racing heeft al helemaal niemand het meer. Dat is louter gekeken naar de (keiharde) cijfers in de standen om de wereldtitels.
Hamilton graadmeter voor Mercedes
Maar wie iets verder kijkt, zag dat Mercedes op de baan in Suzuka een betere beurt had gemaakt dan de drie eerste races van het seizoen. De auto oogde stukken stabieler, er was geen sprake van porpoising en het bandenmanagement was beter dan in Melbourne. Een goede graadmeter hier is Lewis Hamilton. De Brit was - zeker na de kwalificatie - veel positiever over zijn wagen dan twee weken eerder Down Under.
Natuurlijk, uiteindelijk mist Mercedes de snelheid om competitief te zijn. Aan de andere kant: het team zegt te weten waar de problemen zitten, nu is het nog zaak om daarvoor de juiste oplossingen te vinden. Veel liever hebben Wolff en consorten deze situatie, dan dat ze werkelijk geen idee hebben wat er loos is. Een probleem is echter wel dat er een verstoorde correlatie bestaat tussen wat Mercedes in de simulator ziet in vergelijking met de realiteit op de baan. Dit is zeker één van de voornaamste aandachtspunten voor de komende periode.
McLaren terecht een voorbeeld voor Mercedes
Mercedes heeft vorig seizoen bij McLaren gezien hoe snel de negatieve spiraal omgekeerd kan worden. Toen de concurrent uit Woking eenmaal helder had waar het probleem met hun bolide zat én daarvoor gericht oplossingen introduceerde, was McLaren in no-time een factor van belang. Wolff zal zich hier ongetwijfeld aan vasthouden. En lukt dat niet, dan is er bij Mercedes geen paniek. Het team lijkt zich ermee te hebben verzoend dat de situatie nu is zoals die is.
Wordt het snel beter? Dan is dat een meevaller. Zoniet, dan volgt er over anderhalf jaar een ingrijpende reglementswijziging. Hoewel de precieze technische specificaties (nog) niet bekend zijn gemaakt door de FIA, wordt er binnen Mercedes (zoals bij elk professioneel team) best wel eens nagedacht hoe het er allemaal uit kan gaan zien en wat dan de ingeslagen weg kan zijn. Sowieso begint iedereen vanaf ‘26 weer vanaf het nulpunt - ook het nu onverslaanbaar geachte Red Bull Racing.
Al mag dus niemand verbaasd opkijken indien reeds voor de tijd Mercedes verder vooraan de grid te vinden is.