Verstappen vernedert de concurrentie en wint voor het eerst in China

Max Verstappen had precies de start die hij nodig had in China. De Nederlander kwam goed weg en kon Sergio Perez verdedigen bij het ingaan van de eerste bocht. Perez moest op zijn beurt verdedigen en deed dat niet goed genoeg. Fernando Alonso kwam buitenom bij de Mexicaan en pakte de tweede plek van hem af.

In de achtergrond was er vooral een slechte start voor de Ferrari’s, die allebei een plek verloren ten opzichte van George Russell. Helemaal achteraan de grid worstelde Lewis Hamilton met zijn zachte banden en klaagde hij direct over het gebrek aan inhaalmogelijkheden met zijn zachtere compound.

Red Bull Racing toont klasse in de pitstraat

Na vijf ronden knokt Perez zich eindelijk voorbij Alonso, maar dan heeft Verstappen zijn gat al gemaakt. De Nederlander ligt dan al bijna vijf seconden voor op zijn teamgenoot. Lando Norris loert op P4 om toe te slaan nadat Alonso veel van zijn banden heeft gevraagd bij de start. Lang heeft Norris niet nodig om Alonso te verschalken. Op het rechte stuk gaat Norris voorbij aan Alonso, met een mooie verdedigende actie in de hairpin, waarbij hij Alonso geen kans laat om weer terug te komen.

Verstappen was vooraan de race een klasse apart. Aan de leiding van de race had Verstappen inmiddels een voorsprong opgebouwd van meer dan tien seconden. Red Bull Racing besloot dan ook om hem én Sergio Perez naar binnen te halen. Met die pitstop liet ook het team weer even de spierballen zien, door de pitstop van Verstappen in 2.1s te doen en die van Perez zelfs in 2.0s.

Met de vroege pitstop voor Verstappen moest hij wel weer wat inhaalacties doen, maar dat was weinig moeite voor de Nederlander, die al snel weer aan de leiding reed. Ook Sergio Perez moest aan een inhaalrace beginnen, maar had daar iets meer moeite mee dan zijn teamgenoot.

Een uitvalbeurt voor Valtteri Bottas zorgde ervoor dat de race-situatie op zijn kop werd gezet. Bottas viel uit met een motorprobleem, na een race waarbij hij eindelijk in de buurt van punten leek te komen. De virtual safety car kwam laat, maar bood coureurs die nog niet naar binnen waren gekomen de kans op een relatief kortere pitstop. Vooral Lando Norris en Charles Leclerc hadden hier profijt van. Toen de wagen niet makkelijk weg te krijgen bleek, kwam er toch een safety car en moest Red Bull Racing handelen. Verstappen en Perez reden namelijk op oudere banden en zouden kwetsbaar zijn bij de herstart. Zo had Verstappen de leiding, voor Norris, Leclerc, Perez en Piastri.

Verstappen komt niet in de problemen

Bij de herstart gaat het op verschillende plekken mis. In de hairpin, nog voor Verstappen op zijn gas is gegaan, schuift het veld in elkaar. Lance Stroll verkijkt zich op het remmen van de coureurs voor zich en knalt bovenop Daniel Ricciardo, al ziet Stroll dat zelf anders. Verderop gaat het ook mis voor de andere coureur van Visa Cash App RB. Kevin Magnussen gaat voor een te gewaagde inhaalactie op Yuki Tsunoda en raakt daarbij de Japanner. Door deze incidenten vallen na Bottas ook Tsunoda en Ricciardo uit. Opnieuw is een safety car nodig om de rommel op te ruimen. Magnussen en Stroll krijgen allebei een straf van tien seconden voor de incidenten.

Na de herstart rijdt Verstappen weer makkelijk weg van de concurrentie. Sergio Perez heeft een aantal ronden nodig, maar weet uiteindelijk Charles Leclerc te passeren voor de derde plek. Perez zet vervolgens de jacht in op Norris, die eenzaam op de tweede plek rijdt.

Voor Fernando Alonso was het tijd voor een inhaalrace. Bij de safety car koos Aston Martin voor een zachte band, waardoor de Spanjaard als enige nog een pitstop moest maken. Op de mediumband kon hij echter alsnog de aanval inzetten. Alonso was al snel weer terug in de top-tien, maar had even een mega moment in de laatste bocht waarbij hij het grind raakte.

In de slotfase komt Verstappen niet meer in de problemen. De Nederlander eindigt ruim tien seconden voor Norris, die op zijn beurt knap Perez achter zich weet te houden. Ook complimenten voor Nico Hulkenberg, die opnieuw het laatste punt weet op te rapen voor Haas.