Het gevecht achter Red Bull: zo versloeg McLaren in China Ferrari

Ferrari met slechte tractie sinds vrijdag

Vanaf de vrije training op vrijdag leek Ferrari zich niet op zijn gemak te voelen op het Shanghai International Circuit, met zowel Carlos Sainz als Charles Leclerc die veel uitgleden bij het uitkomen van de langzame bochten. Het probleem hield aan in de sprint shootout, toen de Ferrari-coureurs veel tijd verloren in de eerste sector. Het team had namelijk veel moeite om de banden op temperatuur te krijgen.

Waarom had de SF-24 zoveel moeite in de kwalificatie? Ten eerste maakten de lage temperaturen in China het voor alle teams nog moeilijker om de remmen en banden in het juiste werkvenster te krijgen. Het nieuwe asfalt was erg glad en maakte het voor de coureurs nog moeilijker om de banden op temperatuur te krijgen. Daardoor verloren beide coureurs alleen al in de eerste sector van de kwalificatie ongeveer 0,2 tiende op Max Verstappen.

Bovendien ligt een verklaring voor de worsteling van Ferrari in een van de keuzes die tijdens de ontwerpfase in de winter zijn gemaakt. Om het gedrag van de SF-23 van vorig jaar in snelle bochten te verbeteren en het bandenmanagement een kracht te maken voor de SF-24, besloot het technische team om af te zien van de piekdownforce die door de vloer werd gegenereerd. Door een veersysteem te ontwerpen dat in staat was om een constante hoeveelheid downforce te produceren vanuit de Venturi-kanalen bij verschillende rijhoogtes, om de prestaties op verschillende lay-outs te stabiliseren. Deze keuze beperkte het porpoising/bouncing effect op de SF-24, waardoor het aeromechanische platform nog stabieler werd gedurende de race.

Als gevolg daarvan verloor Ferrari wat van haar voordeel in de bochten op een lage snelheid. Dat probleem kan worden opgelost door het differentieel anders in te stellen en de stijfheid van de achterwielophanging anders te configureren. Dit probleem kan moeilijk (maar niet onmogelijk) zijn voor het team om volledig op te lossen tijdens het seizoen. 

Gezien het gedrag van de SF-24 op lage snelheid besloot Ferrari om een iets minder beladen achtervleugel te gebruiken om de topsnelheid te verbeteren en het inhalen tijdens de race te vergemakkelijken. Deze keuze bleek geen win-win-situatie: ondanks de goede topsnelheid verloor de auto nog meer tractie, waardoor Sainz en Leclerc hun tegenstanders niet konden inhalen op het lange rechte stuk van 1,2 km.

Tijdens de race had Ferrari veel moeite om de harde banden op te warmen en toen dat lukte, leek de auto niet zo competitief als in de vorige races en verloor hij terrein ten opzichte van de Red Bull en McLaren.

Frederic Vasseur bevestigde dat ze veel moeite hadden met het nieuwe asfalt en de weinige tijd die ze op vrijdag hadden om het te begrijpen: "We hebben het werk dit weekend niet goed gedaan. Het is niet zo dat de situatie van weekend tot weekend enorm verandert. Het kan dit weekend een beetje baan- of asfaltgerelateerd zijn. Ik denk dat het erg moeilijk was om het asfalt te begrijpen, ook vanwege het format, want we hebben vrijdagochtend een stint met soft gedaan en daarna gingen we naar de race met medium, en we hebben de medium niet eerder gebruikt."

Dit weekend was een lastig weekend voor Ferrari, ook vanwege de zeer weinige tijd die beschikbaar was om de juiste set-up te vinden. Ondanks dit aspect zal het team uit Maranello duidelijk in staat zijn om een oplossing te vinden voor hun problemen, ook al is er in Miami opnieuw een sprintweekend.

Waarom de MCL38 zich beter gedroeg dan verwacht

Als het asfalt niet in het voordeel van Ferrari was, dan hielp het McLaren zeker. De MCL38 is een auto die veel warmte in de banden kan krijgen, ze snel aan de praat krijgt en de coureurs veel grip kan bieden onder bijna alle omstandigheden.

Deze factor werd vooral duidelijk SQ3 van de sprint shootout, want toen de regen naar beneden kwam, waardoor olie uit het asfalt ontsnapte, gleden alle auto's uit, terwijl de MCL38 de intermediates meteen in hun werkvenster kreeg, waardoor Norris de kans kreeg om op zaterdag op pole te staan in de sprintrace.

Dit vermogen om de banden zachtjes maar tegelijkertijd snel aan de praat te krijgen, is een belangrijk wapen van het MCL38-project: de auto is ontworpen om veel downforce te genereren vanuit de Venturi-kanalen en de carrosserie van de auto, die een van de beste is in bochten op hoge snelheid. Het directe gevolg is dat het hoge niveau van downforce dat altijd beschikbaar is (onafhankelijk van de lay-out van het circuit en de vleugelset) de coureurs in staat stelt om alle compounds, vooral de hardste, in te zetten, met een groot voordeel op het gebied van grip.

Deze bijzonderheid doet zich echter alleen voor op deze circuits, waar het gladde asfalt en de lage temperaturen het moeilijk maken om warmte in de banden te krijgen. 

Voor McLaren komen deze keuzes ook altijd met een aantal nadelen: de hoge grip in de bochten wordt gecompenseerd door zeer slechte prestaties op de rechte stukken en vooral in bochten met lage snelheid. Sinds Bahrein heeft de MCL38 veel te lijden (vergeleken met Red Bull) in harpins en chicanes, terwijl hij fluitend op hetzelfde niveau zit in bochten met hoge snelheid.

Zoals Andrea Stella direct na de race zei, was dit resultaat niet verwacht, zeker niet gezien over een hele race: "Vandaag (zondag) denk ik dat op de een of andere manier de baanomstandigheden en de koude omstandigheden, het feit dat er geen zon was, hielpen om de achterbanden onder controle te houden en daardoor konden we de kracht van de auto gebruiken zoals we in de kwalificatie zagen." Deze woorden bewijzen dat de lage temperaturen McLaren zeker een voordeel gaf bij het managen van de harde banden, die behoorlijk goed voor ze leken te werken.

McLaren is nu van plan om voor de volgende ronde in Miami met een aantal updates te komen om haar zwakke punten te verbeteren, zodat ze op alle soorten circuits de strijd aan kunnen gaan met Ferrari. Veel zal afhangen van hoe de upgrades zullen werken en of ze de balans en het gedrag van de auto niet zullen veranderen, met andere woorden, of de nieuwe onderdelen de zwakke punten zullen verbeteren en toch de sterke punten van de MCL38 zullen behouden.