In Antonelli al in 2024 haalbaar voor Williams als vervanger van Sargeant?

Aan het eind van 2023 was daar toch de verlossing voor Sargeant. Hij kreeg toch nog een jaar erbij van Williams. James Vowles sprak zijn vertrouwen uit in de coureur, ondanks dat er in de paddock toch veel twijfels zijn over Sargeant. In 2023 eindigde hij geen kwalificatie voor Alexander Albon, eindigde hij elke race achter zijn teamgenoot en zorgde hij met crashes voor de nodige kosten.

In 2024 heeft Sargeant dat vertrouwen echter nog niet uitbetaald. In de eerste vijf Grands Prix eindige Sargeant opnieuw elke keer (ruim) achter zijn teamgenoot in de kwalificatie en de race. Hoe hij er binnen het team op staat, werd in Australië ook pijnlijk duidelijk toen Albon na een crash het enige overgebleven chassis kreeg van Logan. Sargeant kon de rest van het weekend vanaf de zijlijn toekijken.

Waarom Sargeant onder druk staat bij Williams

Het vertrouwen van Sargeant kreeg daarna nog een knauw tijdens het weekend in Japan, waar hij zijn wagen in de muur parkeerde. In China ging het niet veel beter, waar Sargeant in de kwalificatie spinde in de laatste ronde in Q1. Waar Albon doorging naar het volgende kwalificatiedeel, moest Sargeant de Grand Prix van achteraan beginnen.

Over het contract van Sargeant zijn ook twijfels. Williams liet weten dat Sargeant ook in 2024 in actie zou komen voor het team, maar is dat ook echt een deal voor een heel jaar? Ralf Schumacher stelde eerder al van niet. Volgens de Duitser heeft Sargeant een contract per race, waardoor Williams ook op ieder moment afscheid van hem zou kunnen nemen. Williams wil niet reageren op deze geruchten over het contract van Sargeant.

Toch lijkt het moment dat Williams afscheid van Sargeant gaat nemen aanstaande. Joe Saward wist te melden dat Williams op zoek is naar een nieuwe coureur. Het zou niet gaan om een nieuwe coureur voor 2025, maar al voor dit seizoen. Als GPblog navraag doet bij Williams, is dit de reactie van het team: ‘’We hebben een mooie line-up en onze focus ligt op het jaar dat voor ons ligt. We hebben altijd een oog op de toekomst, maar onze focus ligt nu op het maximale succes behalen in 2024.’’

Een definitieve ontkenning van de geruchten ontbreekt. Toch lijkt er wel een probleem voor Williams. Het team zou volgens Saward Andrea Kimi Antonelli op het oog hebben als vervanger van Sargeant. De Mercedes-junior is echter nog maar 17 jaar oud en dus niet oud genoeg om in aanmerking te komen voor een superlicentie. Die minimum leeftijd werd ingesteld na het het debuut van Max Verstappen in 2015.

Kan Antonelli zijn debuut maken in de F1?

Navraag bij de FIA leert dat het reglement ook geen ruimte biedt om dispensatie te verlenen aan Antonelli. De Italiaan wordt 25 augustus 18 jaar oud en zou dan pas in aanmerking kunnen komen voor een superlicentie. Voor Williams lijkt het dan ook lastig te worden om de jonge coureur al eerder in huis te halen.

Daarnaast is het nog maar de vraag of Antonelli er zelf wel verstandig aan doet om nu al de overstap te maken naar de F1. De Italiaan heeft er net een paar races opzitten in de Formule 2, wat voor hem vanaf de Formule 4 ook al een flinke stap voorwaarts was. Om dan na drie races al door te stoten naar de F1, is misschien iets teveel van het goede. 

Mercedes, het team dat de belangen van Antonelli behartigd, ziet een snelle overstap van Antonelli niet zitten. Het team wijst erop dat Antonelli voor de regels simpelweg nog te jong is en dat de focus voor hem ligt op de F2 en de tests in de F1-wagen van Mercedes. Antonelli zal dit weekend ook weer in actie komen in een oude Mercedes op het circuit van Imola. 

Mocht Antonelli nog niet haalbaar zijn, dan zijn er een paar opties die misschien interessant zijn voor Williams. Mick Schumacher staat al een paar jaar aan de zijlijn, maar heeft de ervaring in de F1, de ondersteuning van zijn sponsoren en de naam. Theo Pourchaire en Felipe Drugovich zijn als twee F2-kampioenen ook interessant voor Williams. Toch zal het bij alle drie de vraag zijn of zij op korte termijn écht veel beter presteren dan Sargeant.

Logischer lijkt het dus om aan Sargeant vast te houden totdat Antonelli beschikbaar wordt. Normaal gesproken rijdt Antonelli in 2025 voor Williams, behalve als Mercedes hem al goed genoeg acht om het plekje van Lewis Hamilton over te nemen. In dat laatste geval moet Williams zelf op zoek naar een vervanger. De eerder genoemde drie zijn dan een optie, maar ook huidige F1-coureurs met een aflopende contract worden dan interessant. Denk bijvoorbeeld aan Pierre Gasly, Esteban Ocon, Valtteri Bottas, Guanyu Zhou of misschien wel Daniel Ricciardo.