'Natuurlijk heb ik weleens nagedacht over teambaas in de Formule 1 worden'

Toen Oliver Rowland (31) zelf in de Formule 2 reed, kwam er op een dag het besef: “Ik realiseerde me dat als het in mijn laatste jaar in de Formule 2 niet goed zou gaan, ik binnen twaalf maanden zonder baan zou zitten. Er was een back-up plan nodig om me een paar jaar op de been te houden, voor het geval dat ik met tegenslag te maken kreeg”, vertelt de Britse coureur in een exclusief gesprek met GPblog. Daarom besloot hij zijn eigen kartteam op te richten.

Het leven als teambaas is soms stressvol

Achteraf bleek het de perfecte beslissing. Niet omdat zijn eigen autosportloopbaan mislukte - zijn huidige vorm in de Formule E bewijst het tegendeel - maar omdat Rowland veel plezier heeft in het runnen van Oliver Rowland Motorsport. “Het leuke is winnen en de voldoening die je krijgt van het doorgeven van je kennis en daarmee voordeel hebben op de concurrentie, week in, week uit. Het werk is behoorlijk stressvol, als het niet loopt zoals je wil. Ik zal niet liegen; het omgaan met ouders en beseffen dat je met jonge kinderen werkt maakt het soms een beetje moeilijker. Ervoor zorgen dat de ouders beseffen dat draait om de ontwikkeling van de kinderen is behoorlijk stressvol.”

Maar, zo zegt Rowland, het is vooral ook leerzaam voor hemzelf: “Soms vraag ik me weleens af waarom ik dit doe”, lacht de Formule E-coureur. “Ik leer ervan hoe je met verschillende karakters omgaat. Verschillende type coureurs. Want als je er acht per seizoen hebt, zijn dat uiteenlopende type kinderen en ze hebben allemaal een iets andere aanpak nodig om maximaal te presteren, iets wat me zeer interesseert. Natuurlijk, de Formule E-kalender wordt steeds voller en dus wordt het steeds lastiger om veel tijd eraan te besteden. Ik blijf wel constant op de hoogte en houd me bezig met de dagelijkse managementzaken.”

Leren omgaan met druk

Rowland legt uit dat kinderen van zeven tot negen jaar oud vaak de basis van het racen bijgebracht moet worden; hoe ze het meeste uit een kart halen. In een volgende fase van hun ontwikkeling - als is aangetoond dat ze de snelheid hebben - gaat het om ervaring op de baan opdoen en hen de geheimen van het racen bijbrengen; het verdedigen en hoe je het einde van een race haalt. “Als ze ouder worden, dan probeer je het mentale aspect te managen, zoals: ‘Okay, je hebt nu alle tools om succesvol te zijn, hoe ga je om met druk? Hoe ga je om met de druk als je om het kampioenschap strijdt?’”

Het is niet alleen het opleiden van de jonge rijders wat Rowland drijft. “Ik vind de technische kant ook erg interessant; of het nu gaat om de afstelling, de motoren, de carburateurs, al dat soort dingen interesseert me ook heel erg, want het was iets waar mijn vader mee bezig was toen ik aan het karten was en iets waar ik ook een beetje een passie voor heb.”

Vertrouwen is sleutel naar succes

De ervaringen die Rowland de laatste jaren met de karttalenten opdeed noemt hij een ‘eye-opener’. “Ik denk niet dat je altijd beseft dat hoe ouder je wordt, je een meer volwassen benadering kiest en je ervaart hoe belangrijk vertrouwen in iemand is, het laten geloven in jezelf en op welke manier dat van invloed is op de prestaties”, aldus Rowland, die ongetwijfeld ook heeft ervaren dat de huidige generatie kinderen totaal anders is dan toen hijzelf jong was.

“Daar probeer ik zo veel mogelijk weg van te blijven. Ik ben old school. Als je wilt komen, dan wil je leren en moet je hard werken. Het gaat geen eenvoudige tijd zijn en verwacht niet dat je zomaar wint, omdat je onze stickers op je kart hebt en wij voor je zorgen. Wij geven wat jij ook geeft. Doe je niks, gebeurt er niks.”

Lindblad het eerste talent van Rowland

Het eerste talent dat Rowland bijstond, was een jong mannetje van een jaar of zeven genaamd Arvid Lindblad. Inmiddels wordt de Brit gezien als een toekomstig F1-coureur, die momenteel in de F3 furore maakt en onderdeel is van het Red Bull Junior Team. Rowland kan zich de eerste keer dat hij Lindblad ontmoette, goed herinneren; nadat iemand hem had gevraagd eens te komen kijken naar een jong mannetje dat aardig kon sturen.

“Dus ik kwam langs en het was meteen duidelijk: Wow, hij is snel en hij heeft de basis. Vertelde je hem op zevenjarige leeftijd iets, hij nam het als een spons in zich op. Ik zei: ‘Ga dit doen’, hij ging naar buiten en deed het. Ik weet nog dat ik dacht dat hij anders was. Ik had nog met weinig mensen gewerkt, maar ik zag dat hij op zijn zevende al speciaal was”, zegt Rowland nu.

Lindblad de Antonelli van Red Bull?

Lindblad is dus al opgepikt door Red Bull en een mooie toekomst lonkt. Iedereen heeft het over Kimi Antonelli, maar Lindblad kan zomaar de Antonelli van Red Bull blijken te zijn. “We weten welke druk er is als je in het Red Bull programma zit. Er is geen ruimte om niet te presteren. Tot nu toe heeft hij laten zien dat in elk moeilijk moment, hij er sterker uit is gekomen. Dat is een belangrijke eigenschap.”

“Ze hebben hem op zijn vijftiende direct in de Italiaanse F4 gezet, met 16 rijdt hij F3. Dat zijn grote stappen. Maar hij doet het geweldig. Als hij zo doorgaat - en de weg is nog lang - dan verwacht ik dat hij er klaar voor is in de komende achttien maanden, twee jaar (de Formule 1, red.).“

Zelf was Rowland onderdeel van de Williams Academy, dus hij weet precies hoe het er in zo’n opleiding aan toe gaat. “De samenwerking en het programma wat hij doet is van een hoog niveau, en ze bieden hem alle tools en ondersteuning. Het is verrassend omdat je door de jaren heen verhalen leest over dit en dat. Elk juniorenteam is qua ondersteuning anders. Het hangt ook af van de coureur, maar ik denk dat hij zich op de perfecte plek bevindt om zich verder te ontwikkelen.”

Rowland ooit teambaas in de Formule 1?

Lindblad wellicht ooit in de Formule 1, Rowland heeft de koningsklasse van de autosport ook in zijn achterhoofd. Niet als coureur, wel als teambaas. “Ik wil graag op mijn veertigste met pensioen gaan en ergens op het strand gaan liggen. Maar mijn passie voor de autosport zal mij waarschijnlijk blijven achtervolgen. Uiteraard heb ik er een beetje over nagedacht [de Formule 1]”, bekent de Brit die dan aangeeft het werken met talentvolle kinderen die niet de middelen hebben om zelf de top te bereiken, bijzonder mooi te vinden.

Maar hij zegt ook: “Ja, teambaas in de Formule 1 zijn, is iets dat ik best interessant vind. Ik zal daar waarschijnlijk actief naar kijken. Natuurlijk moet je ervaring opdoen in de lagere categorieën, maar op dit moment ben ik er niet mee bezig. Maar dat zijn de twee routes die ik na mijn carrière in het racen graag wil bewandelen.”