Waarom de nieuwe Williams-deal van Albon verrassend én begrijpelijk is
Algemeen
Helmut Marko was het afgelopen seizoen niet ontgaan: Alexander Albon, de Thaise coureur die hij enkele jaren eerder nog weg had gestuurd bij Red Bull Racing, was in ‘23 aan zo’n sterk jaar bezig, dat de adviseur van het Oostenrijkse team voorzichtig filosofeerde over een rentree van de Williams-rijder. “Maar hij heeft nog een doorlopend contract”, was de conclusie van Marko toen.
Tot en met 2025 lag Albon op dat moment vast bij Williams, wat de Thai wellicht een optie maakte voor Red Bull in ‘26 - als de nieuwe reglementen van kracht worden. Door die gedachte kan nu ook een streep. Albon en Williams maakten woensdag bekend dat de samenwerking ‘voor meerdere jaren’ is verlengd. Voor het Engelse team is het logisch dat ze Albon wilden houden (tenslotte is er op het eerste oog geen betere optie beschikbaar voor Williams), voor de coureur zelf ligt de logica van de contractverlenging ietwat genuanceerder.
Albon zou bij Alpine en Audi niet misstaan
De Albon van ‘23 was zeker als free agent een interessante optie voor een hoop teams geweest, zodra hij eind volgend jaar uit zijn contract zou lopen. Bij een fabrieksteam als Alpine of Audi zou de Thai zeker niet hebben misstaan, en ook als opvolger van Sergio Perez bij Red Bull was Albon - inmiddels meer ervaren als tijdens zijn eerste periode naast Max Verstappen - ongetwijfeld een nuttige kracht geweest. Waarom dan de haast om nu al een contract dat eind ‘25 afloopt te verlengen?
Daarvoor zijn verschillende redenen te bedenken. Allereerst is de Albon van ‘23 niet de Albon van ‘24. Waar de Thai afgelopen seizoen geregeld in de top 10 wist te eindigen, lukte het hem dit jaar nog niet om een punt te pakken. Enerzijds omdat Albon (nog) niet heeft weten te excelleren zoals hij in ‘23 deed, anderzijds omdat de Williams momenteel niet de kwaliteiten bezit om mee te doen in de top 10. Zelfs Haas F1 is op dit moment niet te verslaan voor Williams.
F1-teams zoeken naar vastigheid
Bovendien zou Albon beseft kunnen hebben dat veel F1-teams momenteel proberen hun rijders line-up voor ‘25 én ‘26 vast te leggen. De teams vinden het namelijk met de aanstaande reglementswijziging belangrijk om in elk geval qua samenstelling van de rijders continuïteit te hebben. Albon heeft mogelijk de afweging gemaakt: ‘Als ik komende winter geen stap hogerop kan maken vanwege mijn doorlopende contract, dan gaat me dat eind ‘25 evenmin lukken’.
Mogelijk vergooit hij daarmee de kans op een stoeltje bij Red Bull, dat - als Perez mag blijven - de Mexicaan waarschijnlijk niet meer dan een eenjarig contract aanbiedt. Dat zou een opening kunnen bieden voor ‘26. Maar daarop wachten is een aardige gok. Want wat als Red Bull dan niet voor Albon zou kiezen, dan bestaat het serieuze risico dat de Thai overal naast grijpt. Andere teams zitten waarschijnlijk ‘vol’, en opeens aan de zijlijn komen te staan is het laatste wat Albon wil én verdient.