Verstappen en Red Bull zijn te verslaan: concurrentie ruikt bloed in Imola

In Bahrein was na de eerste testdag de sfeer gelaten bij veel concurrenten van Red Bull Racing. De Oostenrijkse renstal had in de winter een flinke sprong vooruit gemaakt en weer afstand genomen van de concurrenten. De concurrentie die in 2023 juist dacht dichterbij te komen, leek compleet uit het veld geslagen.

De concurrenten waren dan ook duidelijk in hun voorspellingen voor de rest van het seizoen. 19 coureurs waren volgens Fernando Alonso al kansloos voor de wereldtitel en George Russell stelde dat Max Verstappen dit jaar alles zou winnen. Hoe anders is dat beeld als de F1 aankomt in Imola en McLaren zojuist een belangrijke zege heeft geboekt.

Ferrari en McLaren ruiken hun kans op meer overwinningen

‘’Er waren al wat tekenen in het verleden. Ik denk dat wij in Las Vegas al dicht bij kwamen, maar toen hielp de slechte (timing) van de safety car ons niet. Als zij (Red Bull) net buiten hun optimale window zitten, dan weten we dat er een kans is. Wij moeten ervoor zorgen dat we er staan als deze kans zich voordoet. In Miami waren we relatief helaas net wat minder dan McLaren en hadden zij in de race wat geluk’’, stelt Leclerc in Italië.

Ferrari komt met veel vertrouwen naar de thuisrace. Het team heeft een berg aan updates meegenomen voor de eerste race op Europese bodem en hoopt daarmee een vergelijkbare stap te kunnen zetten als McLaren in Miami deed. De verwachtingen rondom de updates worden door alle leden van het Ferrari-team getemperd, maar die updates werden niet voor niets al even getest tijdens een filmdag op Fiorano.

Ook bij McLaren zit de sfeer er goed in. Norris sliep pas maandagavond weer na zijn zege op zondag in Miami en heeft zijn eerste overwinning in de F1 dan ook groots gevierd. De zege van Norris was mede te danken aan de safety car, maar dat was volgens Norris niet de enige reden voor optimisme: ‘’Ik weet dat Max schade had en mensen willen dat graag gebruiken als reden (waarom Lando kon winnen), maar ook voor de schade waren we veel sneller dan Max.’’

Volgens Norris had een McLaren op vrijdag op pole position moeten staan en op zaterdag minstens op de eerste startrij. Het feit dat dit niet lukte, is iets waar McLaren en hij aan moeten werken. Oscar Piastri krijgt daarnaast in Imola ook de volledige beschikking over de nieuwe updates en daarmee heeft McLaren twee ijzers in het vuur voor de plekken vooraan.

Met twee teams die eindelijk hopen de aanval in te kunnen zetten op Red Bull Racing, is het de vraag hoe het team en de coureurs daarmee omgaan. Het team komt, net als Ferrari, in Imola met updates voor de wagen. Daarmee hoopt het weer een stap vooruit te zetten. Verstappen vindt ook dat de focus daarop moet liggen. Het verbeteren van het eigen team en de wagen, zoals het al jaren aan het doen is.

Waarom Verstappen geïrriteerd oogde in Imola

Die irritatie komt enigszins aan het oppervlak tijdens de persmomenten in Imola. ‘’De eerste vijf races waren niet zo makkelijk als mensen het soms doen lijken. Het gaat altijd om aandacht voor de details om het in sommige weekenden beter te doen dan anderen. Vanaf de start van het seizoen zit de concurrentie al dichter bij dan vorig jaar, maar als team hebben we het vanaf de start van het seizoen heel goed gedaan.’’

‘’Het lijkt alsof er geen uitdaging is, maar ik daag mijzelf ieder weekend uit om het maximale eruit te halen. Voor mij is dat nooit saai. Daar heb ik geen ander team of andere coureur voor nodig om mij die uitdaging te geven. Het is niet alsof ik zit te wachten op iets of iemand die mij uitdaagt, waardoor ik opeens meer waardering voor ons werk zou voelen.’’

Gevraagd of er niet iets meer druk op staat omdat fouten nu sneller worden afgestraft door concurrenten, doet Verstappen een goede impressie van Louis van Gaal: ‘’Was het omdat wij alles goed deden of omdat andere mensen het fout deden. Of was het misschien andersom?’’

Later op de dag is ook een media-moment speciaal voor de Nederlandse media. Op een vraag van GPblog of het Verstappen irriteert dat er met die vragen geïnsinueerd wordt dat hij de afgelopen jaren niet is uitgedaagd, zegt Verstappen: ‘’Nee. Ik doe gewoon mijn ding op het circuit en ga dan naar huis en doe ik daar mijn ding. Dan denk ik niet over de Formule 1 na. Dat moeten andere mensen misschien ook maar doen.’’

Verstappen is dus duidelijk: McLaren en Ferrari zitten vanaf de eerste dag in 2024 al dichterbij Red Bull Racing dan in 2023 het geval was. Dat Red Bull nog steeds zo vaak wist te winnen, was simpelweg omdat ze de eerste weken van het seizoen hebben gemaximaliseerd, waar de concurrentie dat mogelijk niet heeft gedaan. Het is aan de concurrenten van Verstappen en Red Bull om de spanning om de wereldtitel terug te brengen. Niet aan Max. Hij doet gewoon zijn ding en is de beste van dit moment. Aan de rest om dat niveau na te jagen.