Blamage in Imola: Perez zet zijn toekomst bij Red Bull serieus op het spel

Wordt het wellicht een herhaling van afgelopen seizoen? Ook toen startte Sergio Perez het jaar zeer behoorlijk en had de Mexicaan stiekem het idee met Red Bull-teamgenoot Max Verstappen mee te kunnen strijden om de wereldtitel. Maar dat was voordat het Europese gedeelte van het seizoen was begonnen. Eenmaal in Europa viel Perez vooral op door domme schuivers, moeizame kwalificaties en vooral veel verloren punten. Uiteindelijk eindigde Perez toch als tweede in het kampioenschap - met de hakken over de sloot, dat wel - en zo redde hij zijn positie bij Red Bull.

Updates bij Red Bull? Dat worstelt Perez

Al vroeg in het huidige seizoen vertelde Perez te verwachten dat de gesprekken over een nieuw contract met de Oostenrijkse equipe op korte termijn zouden plaatsvinden. Volgens de Mexicaan hoefde er niet lang gesproken te worden, want hij kon bogen op een sterke seizoensstart; precies zoals het team van hem verlangde. Maar in Imola was de oude Perez weer terug. Voor even? Net als een jaar geleden lijkt Perez er moeite mee te hebben als Red Bull de bolide doorontwikkelt - in een richting die Max Verstappen bevalt.

Uitgerekend in het weekeinde van de eerste serieuze updates ging het mis bij Perez, die in tegenstelling tot Verstappen zich nooit volledig senang leek te voelen in de RB20. In plaats van dan geen onnodige risico’s nemen en vooral een solide optreden neer te zetten, vloog Perez in de afsluitende vrije training van de baan af. Na het harde werken van zijn monteurs om zijn wagen gereed te krijgen voor de kwalificatie, wist hij daarin niet te imponeren. Terwijl Verstappen dus naar de pole reed, kwam Perez niet door Q2. Een blamage, er is geen ander woord.

Horner en Marko zien de geschiedenis zich herhalen

Dat Perez niet zo goed is als Verstappen is geen geheim. Maar zelfs met een Red Bull die niet helemaal optimaal op de rijstijl van Mexicaan is afgesteld, moet hij toch minimaal de top tien van de kwalificatie weten te bereiken. Als dat dan niet lukt, doet dat ongetwijfeld de wenkbrauwen fronsen bij Christian Horner en Helmut Marko, de mannen die uiteindelijk moeten beslissen over het al dan niet aan Perez een nieuw contract voorleggen.

Waarschijnlijk helpt dan niet dat Perez - evenmin voor het eerst - allesbehalve zelfkritisch over zijn optreden is. Na de kwalificatie zei de Mexicaan: “Ik denk dat we tot dit moment een behoorlijk sterk weekeinde hadden. Qua snelheid, in de long runs, qua vertrouwen. Ik denk dat we progressie maken. Maar het was een ongelukkige kwalificatie”, aldus Perez.

Inhalen op het circuit van Imola is lastig, zo niet vrijwel onmogelijk. Op voorhand lijkt het een onmogelijke taak voor Perez om alsnog naar het podium te rijden. Als hij later op de zondag als zesde of zevende over de streep komt, dan is Imola een verloren weekend gebleken. Eentje zoals hij er in ‘23 zoveel had. En juist dat is het laatste wat Red Bull nu van hem wil. Dus als Perez echt een nieuw contract wil, dan moet de kwalificatie van Imola een eenmalige, negatieve uitschieter naar beneden zijn. Anders kan het wel eens een lastig verhaal voor hem worden.