McLaren klopt op de deur: Echt een concurrent van Verstappen of (nog) niet?

De Grand Prix-zege van Norris in Miami van twee weken geleden heeft de Engelse equipe de ogen geopend. Het besef is bij McLaren ingedaald dat Red Bull Racing en Max Verstappen te verslaan zijn; op een modern semi-stratencircuit als Miami als ook op een old school baan als Imola. In ruim een jaar tijd lijkt McLaren zich te hebben ontwikkeld tot de voornaamste uitdager van Verstappen en Red Bull, maar de vraag is: kan McLaren de getoonde vorm in de VS en Italië vasthouden op alle circuits die nog op de kalender staan?

Horner rekent elke wedstrijd op een sterk McLaren

Christian Horner, de teambaas van Red Bull, kan niet anders dan concluderen dat McLaren sterker is geworden. “Wij verwachten dat ze competitief zijn op alle circuits. Er zijn circuits waarop onze kracht het beste tot uiting komt, en er zijn circuits waarop dat niet zo gaat zijn. En de laatste races waren, om het zo te zeggen, circuits waarop dat voor ons niet het geval was”, zei hij in Imola tegen de media, waaronder GPblog.

Dat McLaren in Miami de wedstrijd won, was grotendeels te danken aan het moment waarop de safety car de baan op kwam en de verkeerde procedure die door de wedstrijdleiding werd gevolgd. Was alles gegaan zoals het volgens de regels met de safety car hoort, dan had Norris in Florida op een veel ongunstiger tijdstip een pitstop moeten maken, was hij ergens rond plek zeven terug op de baan gekomen en had hij de reeds gestopte Verstappen nooit kunnen bedreigen.

Dit maakte Imola voor Red Bull lastig

In Imola zat Norris wel puur op snelheid in het kielzog van Verstappen. Maar om te beoordelen of McLaren daarmee dus elke Grand Prix een uitdager van Red Bull kan zijn, is het van belang om te weten waarom de Oostenrijkers op een circuit als Imola niet domineerden. Een belangrijke reden kan de rijhoogte van de RB20 zijn. Het is bekend dat Red Bull graag zijn bolide zo laag mogelijk bij de grond zet.

Op stratencircuits, met veel hobbels in het wegdek, kan dat niet, wat een verklaring is waarom Red Bull in bijvoorbeeld Singapore altijd moeite heeft om de juiste afstelling te vinden. Hoewel Imola een permanent circuit is, kon Red Bull de RB20 niet zo laag afstellen als het dat eigenlijk had gewenst. Op het Italiaanse circuit zijn namelijk de curbs bijzonder hoog, dus er moest extra marge worden ingebouwd qua rijhoogte. Dat maakte dat het vinden van de juiste set-up een behoorlijke puzzel werd.

Updates werken voor McLaren

De winst in Miami was ietwat gelukkig, in Imola wist concurrent Red Bull nooit de beste set-up te vinden. Toch is het veel te kort door de bocht om dan te zeggen dat het vooral door de Oostenrijkers kwam dat McLaren twee wedstrijden op rij zo’n sterke wedstrijden reed. Op circuits met zeer snelle bochten is de McLaren buitengewoon snel en op Imola zijn die er wel. Dus al met al was Imola een lastig circuit voor Red Bull, terwijl de baan precies bij de McLaren paste.

Met de laatste serie updates - voor het eerst geïmplementeerd in Miami - lijkt McLaren bovendien een belangrijke stap voorwaarts te hebben gezet. Er zijn inmiddels steeds meer type circuits op de kalender waar de McLaren zich thuis voelt. Bovendien, zo concludeerde Christian Horner: “Hun filosofie lijkt erg op die van ons.” De teambaas van Red Bull Racing lijkt het wel te weten: met McLaren moet de rest van het seizoen telkens rekening worden gehouden. Gezien de manier waarop de Engelsen hun bolide doorontwikkelen en het vertrouwen dat Norris momenteel heeft, is dat niet iets waaraan je hoeft te twijfelen.